Chapitre 39

C'était la deuxième semaine de mai. Les trois jeunes demoiselles quittèrent ensemble Gracechurch Street pour se rendre vers une petite ville du Hertfordshire. Elles approchaient de l'auberge où la voiture de Mr Bennet devait venir les chercher. Grâce à la ponctualité du cocher, elles aperçurent bientôt Kitty et Lydia, qui regardaient dehors par la fenêtre de la salle à manger, à l'étage. Les deux petites s'y trouvaient déjà depuis plus d'une heure. Elles avaient passé le temps fort agréablement à regarder la boutique de chapeaux d'en face, à observer la sentinelle, et à préparer une salade avec des concombres. En accueillant leurs sœurs, les deux petites leur montrèrent fièrement la table dressée avec les viandes froides qu'on sert d'ordinaire dans le garde-manger d'une auberge, et s'écrièrent : 'N'est-ce pas magnifique ? Quelle bonne surprise, n'est-ce pas ?' Lydia ajouta : 'Nous allons toutes vous régaler. Mais il faudra que vous nous prêtiez de l'argent. Nous venons de tout dépenser dans cette boutique.' Puis elle montra ce qu'elle avait acheté. 'Regardez, j'ai acheté ce bonnet. Il ne me semble pas très joli. Mais je me suis dit qu'il valait mieux l'acheter que de ne rien acheter du tout. Dès que nous serons à la maison, je le déferai entièrement, pour voir si je peux le rendre plus joli.' Même quand ses sœurs jugèrent le bonnet affreux, Lydia ne s'en soucia pas le moins du monde. 'Oh, il y en avait deux ou trois autres bien plus affreux encore dans la boutique. Si j'achète un joli satin d'une autre couleur pour le regarnir, il ira très bien. Et puis, une fois que la milice aura quitté Meryton, peu importera ce qu'on porte cet été. Ils partent dans quinze jours, paraît-il.' 'Vraiment ?' s'écria Elizabeth, tout à fait ravie. 'Ils vont camper près de Brighton, à ce qu'on dit. Comme ce serait merveilleux si mon père nous y emmenait toutes pendant l'été ! Ce serait vraiment un projet délicieux. Cela ne coûterait presque rien. Ma mère aussi, c'est ce qu'elle désire le plus au monde ! Pensez-y donc. Sinon, quel été affreux ce serait !' 'Oui,' pensa Elizabeth. 'Voilà en effet un projet bien réjouissant. Il achèvera notre famille d'un seul coup. Mon Dieu ! C'est déjà à peine supportable avec un régiment entier de milice et le bal mensuel de Meryton, alors des tas de soldats campés à Brighton !'

Quand tout le monde fut assis à table, Lydia dit : 'J'ai une nouvelle à vous apprendre. Devinez ce que c'est. Une excellente nouvelle, vraiment. Cela concerne quelqu'un que nous aimons tous.' Jane et Elizabeth échangèrent un regard. Puis elles dirent au serveur qu'il pouvait maintenant se retirer. Lydia dit en riant : 'Ah, vous voilà toujours si formelles et si prudentes. Vous pensiez que le serveur ne devait pas entendre, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que cela peut bien lui faire ! Il a sûrement entendu bien pire que ce que je vais dire. Mais quel homme laid, tout de même ! Je suis bien contente qu'il soit parti. Je n'avais jamais vu un menton aussi long de toute ma vie. Enfin, voici la nouvelle. Cela concerne notre cher Wickham. C'est une bien trop bonne nouvelle pour les oreilles d'un serveur, n'est-ce pas ? Wickham n'a plus à craindre d'épouser Mary King. Étonnant, non ? Elle est partie chez son oncle, à Liverpool. Elle va y vivre, à ce qu'il paraît. Wickham est sauvé, maintenant.' Elizabeth ajouta : 'Mary King aussi est sauvée ! Elle a échappé, question fortune, à un mariage bien imprudent.' 'Si elle l'aimait, c'est vraiment sot de sa part d'être partie.' Jane dit : 'J'espère tout de même qu'aucun des deux ne l'aimait profondément.' 'Du côté de Wickham, sûrement pas. Je vous le garantis. Il n'a jamais aimé Mary King, pas même autant que trois brins de paille. Qui pourrait aimer une fille aussi désagréable, aussi petite, et couverte de taches de rousseur ?' Elizabeth fut stupéfaite. Elle-même n'aurait jamais pu tenir des propos aussi grossiers. Mais cette pensée même n'était pas si différente de celle qu'elle avait, elle aussi, nourrie peu de temps auparavant. À l'époque, elle avait jugé cette pensée pleine d'indulgence.

Quand tout le monde eut fini de manger et que les aînées eurent payé, on demanda que la voiture fût préparée. Après quelques arrangements, tout le monde parvint à s'asseoir dans la voiture. On y chargea les malles de voyage, les sacs à ouvrage, les paquets, et jusqu'aux emplettes peu bienvenues que Kitty et Lydia avaient faites. Lydia s'écria : 'On tient vraiment tous à la perfection ! Rien que pour le plaisir de caser une boîte de plus, je suis bien contente d'avoir apporté ce bonnet ! Allons, installons-nous confortablement les unes contre les autres, et parlons et rions tout le long du chemin jusqu'à la maison. D'abord, racontez-moi ce qui s'est passé depuis votre départ. Avez-vous rencontré des hommes bien ? Avez-vous flirté avec quelqu'un ? J'espérais vraiment que l'une de vous se marierait avant de rentrer. Jane va vraiment devenir une vieille fille, maintenant. Elle a presque vingt-trois ans ! Mon Dieu ! Comme j'aurais honte si je n'étais pas mariée à vingt-trois ans ! Ma tante Philips souhaite, plus que vous ne pourriez l'imaginer vous-mêmes, que vous trouviez un mari. Elle dit que Lizzy aurait mieux fait d'accepter Mr Collins. Mais moi, je crois que cela n'aurait été amusant du tout. Mon Dieu ! Je veux me marier avant vous toutes ! Comme cela, je vous emmènerais à tous les bals pour servir de chaperon. Mon Dieu, l'autre jour, chez le colonel Forster, il s'est passé quelque chose de si amusant ! Kitty et moi devions y passer la journée, et Mrs Forster avait promis un petit bal pour le soir. Tiens, Mrs Forster et moi, nous sommes vraiment de grandes amies ! Alors on avait invité aussi les deux filles Harrington, mais Harriet était malade, et Pen a dû venir seule. Vous savez ce qu'on a fait ? On a habillé Chamberlayne en femme, pour qu'il se fasse passer pour une dame. Vous imaginez comme c'était drôle ! Personne n'était au courant, à part le colonel et Mrs Forster, Kitty et moi. Comme il fallait emprunter une robe, ma tante seule le savait aussi. Vous ne pouvez pas imaginer comme il avait fière allure ! Denny, Wickham et Pratt sont entrés avec deux ou trois autres hommes, et ils ne l'ont pas reconnu du tout. Mon Dieu, comme j'ai ri ! Mrs Forster aussi. On a cru mourir de rire. Cela a fini par mettre la puce à l'oreille de ces messieurs, et ils ont vite compris ce qui se passait.' Pendant tout le trajet jusqu'à Longbourn, Lydia s'efforça d'égayer ses compagnes de récits de ce genre de réunions et de plaisanteries amusantes, tandis que Kitty, à côté d'elle, ajoutait des détails dont elle se souvenait et lui soufflait des indices. Elizabeth s'efforça de ne pas trop écouter. Elle ne put pourtant pas éviter d'entendre le nom de Wickham revenir sans cesse.

On les accueillit à la maison avec beaucoup de chaleur. Mrs Bennet fut ravie de voir que la beauté de Jane n'avait en rien diminué. Pendant le dîner, Mr Bennet dit plus d'une fois à Elizabeth, de son propre chef : 'Je suis content que tu sois revenue, Lizzy.' Presque toute la famille Lucas était venue accueillir Maria et prendre des nouvelles. La salle à manger était pleine de monde, et chacun parlait d'une chose différente. Lady Lucas demandait à Maria, de l'autre côté de la table, comment se portaient sa fille aînée et ses poules. Mrs Bennet, elle, était occupée à deux choses à la fois. Elle écoutait Jane, assise un peu plus loin, lui parler des dernières modes, et rapportait chaque détail aux jeunes demoiselles Lucas. Lydia, d'une voix un peu plus forte que tout le monde, retenait quiconque voulait bien l'écouter pour lui raconter tous les plaisirs de la matinée. Lydia dit : 'Ah, Mary. Comme j'aurais aimé que tu viennes avec nous. Tu ne peux pas savoir comme c'était amusant ! En chemin, Kitty et moi avons baissé tous les stores et fait semblant qu'il n'y avait personne dans la voiture. Si Kitty n'avait pas eu le mal des transports, nous aurions fait cela tout le long du chemin. En arrivant à l'auberge du George, je crois que nous nous sommes très bien conduites. Nous avons offert aux trois autres le meilleur déjeuner froid du monde. Si tu étais venue, on t'aurait offert un bon repas à toi aussi. Le départ aussi a été très amusant ! J'ai vraiment cru qu'on n'arriverait jamais à tenir toutes dans la voiture. On a failli mourir de rire. Comme nous étions gaies pendant tout le trajet du retour ! Nous avons parlé et ri si fort qu'on a dû nous entendre à dix milles de là !' Mary répondit avec le plus grand sérieux : 'Ma chère sœur, je ne veux nullement mépriser de tels plaisirs. Ils conviennent sans doute fort bien à l'esprit de la plupart des femmes. Mais je dois avouer qu'ils n'ont pas le moindre attrait pour moi. J'aimerais bien mieux lire un livre.' Mais Lydia n'entendit pas un mot de cette réponse. Il était rare qu'elle écoutât quiconque plus de trente secondes. Elle ne prêta aucune attention à ce que Mary disait.

L'après-midi venu, Lydia supplia sans relâche ses autres sœurs de marcher jusqu'à Meryton pour voir comment tout le monde se portait. Mais Elizabeth s'y opposa fermement. Elle ne pouvait supporter qu'on dise que les demoiselles Bennet, à peine rentrées chez elles depuis une demi-journée, couraient déjà après les officiers. Il y avait aussi une autre raison. Elle redoutait de revoir Wickham. Elle était résolue à l'éviter aussi longtemps que possible. Le fait que le régiment dût bientôt partir lui apportait un soulagement qu'elle ne pouvait exprimer par des mots. Ils partiraient dans quinze jours. Une fois qu'ils seraient partis, elle espérait que Wickham ne la tourmenterait plus.

Quelques heures à peine après leur retour, elle apprit que ses parents discutaient souvent du projet de Brighton, celui que Lydia avait laissé entendre à l'auberge. Elizabeth comprit vite que son père n'avait pas la moindre intention de céder. Mais ses réponses restaient si vagues qu'on pouvait les entendre de deux façons. Aussi sa mère, bien que souvent découragée, ne perdit-elle jamais tout à fait l'espoir d'arriver à ses fins.