Chapitre 37

Les deux messieurs quittèrent Rosings le lendemain matin. Mr Collins attendit près de la porte pour prendre congé d'eux. Il put ainsi rapporter chez lui la bonne nouvelle qu'ils semblaient tous deux en très bonne santé. Ils paraissaient d'aussi bonne humeur qu'on pouvait l'espérer, après la triste séparation vécue peu avant à Rosings. Puis il se hâta de retourner à Rosings pour consoler Lady Catherine et sa fille. À son retour, il rapporta un message : Lady Catherine s'ennuyait beaucoup. Elle souhaitait donc que tout le monde vienne dîner avec elle. Mr Collins en fut tout à fait ravi. En regardant Lady Catherine, Elizabeth ne pouvait s'empêcher d'y penser. Si elle l'avait voulu, elle aurait pu, à présent, lui être présentée comme la future épouse de son neveu. Comme Lady Catherine en aurait été indignée ! Cette pensée la faisait sourire malgré elle. 'Qu'aurait-elle dit ? Comment se serait-elle conduite ?' Elizabeth s'amusait seule de ces pensées. Le premier sujet fut la réduction du nombre d'invités à Rosings. 'Je vous assure que je ressens cela profondément,' dit Lady Catherine. 'Personne ne regrette le départ de ses amis autant que moi. J'ai une affection toute particulière pour ces deux jeunes gens. Et je sais combien ils m'aiment, eux aussi ! Ils étaient si tristes de partir ! Mais il en est toujours ainsi. Mon cher colonel Fitzwilliam a gardé bonne figure jusqu'au bout. Mais Darcy, lui, semblait en souffrir bien davantage. Plus que l'an dernier, je crois. Son attachement pour Rosings ne cesse de grandir, c'est bien certain.' Mr Collins glissa ici un compliment, accompagné d'une allusion. La mère et la fille les accueillirent toutes deux avec un sourire aimable.

Après le dîner, Lady Catherine remarqua que Miss Bennet semblait abattue. Elle s'empressa aussitôt d'en donner elle-même la raison. Elle supposait que Miss Bennet n'avait guère envie de rentrer chez elle si vite. 'Dans ce cas, il faut écrire à votre mère pour lui demander de rester un peu plus longtemps. Je suis certaine que Mrs Collins serait ravie de vous avoir encore auprès d'elle.' 'Je vous remercie infiniment de votre aimable invitation, madame,' répondit Elizabeth. 'Mais je ne peux l'accepter. Je dois être à Londres samedi prochain.' 'Alors vous n'aurez passé ici que six semaines. Je pensais que vous resteriez deux mois. Je l'avais dit à Mrs Collins avant même votre arrivée. Rien ne vous oblige à partir si tôt. Mrs Bennet pourrait sûrement se passer de vous encore quinze jours.' 'Mais mon père ne le pourrait pas. Il m'a écrit la semaine dernière pour me presser de rentrer.' 'Oh, si votre mère peut se passer de vous, votre père le pourra bien aussi. Une fille compte rarement beaucoup pour son père. Et si vous restiez un mois complet de plus, je pourrais emmener l'une de vous jusqu'à Londres. Je dois m'y rendre pour une semaine, au début du mois de juin. Comme Dawson ne voit aucun inconvénient à s'asseoir sur le siège du cocher de la calèche, il y aura bien assez de place pour l'une de vous. Et même, si le temps reste frais, je ne verrais aucun inconvénient à vous emmener toutes les deux, puisque vous n'êtes ni l'une ni l'autre bien grandes.' 'Vous êtes vraiment trop bonne, madame. Mais je crois que nous devons nous en tenir à notre projet.' Lady Catherine parut se résigner. 'Mrs Collins, il faut envoyer un domestique avec elles. Vous savez que je dis toujours ma pensée. Je ne peux supporter l'idée de deux jeunes femmes voyageant seules, à changer de chevaux en chemin. C'est tout à fait inconvenant. Il faut absolument envoyer quelqu'un. Je déteste plus que tout ce genre de chose. Une jeune femme doit toujours être protégée et accompagnée comme il convient à son rang. Quand ma nièce Georgiana est allée à Ramsgate l'été dernier, j'ai exigé qu'elle emmène deux domestiques. Il ne conviendrait pas que Miss Darcy, la fille de Mr Darcy de Pemberley et de Lady Anne, se déplace autrement. J'attache une extrême importance à ces choses. Mrs Collins, il faut envoyer John avec ces demoiselles. Je suis bien contente d'y avoir pensé. Car vous laisser partir seules ferait vraiment tort à votre réputation.' 'Mon oncle doit nous envoyer un domestique pour venir nous chercher.' 'Ah ! Votre oncle ! A-t-il donc un domestique ? Je suis bien contente que quelqu'un ait pensé à cela. Où changerez-vous de chevaux ? Ah, sans doute à Bromley. Si vous mentionnez mon nom à l'auberge du Bell, vous y serez fort bien reçus.'

Lady Catherine avait encore bien d'autres questions à poser sur le voyage. Cette fois, elle ne répondait pas elle-même à toutes ses questions, et il fallait donc y prêter attention. Elizabeth s'en trouva soulagée. L'esprit si occupé d'autres pensées, elle aurait pu oublier où elle se trouvait. Elle devait réserver ses réflexions les plus profondes pour les moments de solitude. Chaque fois qu'elle se retrouvait seule, Elizabeth s'y abandonnait tout entière, comme si c'était là son plus grand réconfort. Elle ne manquait pas un seul jour sa promenade solitaire, où elle pouvait se livrer à tout le plaisir que lui donnaient ces souvenirs pénibles. Elle fut bientôt sur le point de savoir la lettre de Mr Darcy par cœur. Elle en étudiait chaque phrase. Ses sentiments envers celui qui l'avait écrite variaient parfois d'un extrême à l'autre. Quand elle se rappelait la façon dont il l'avait demandée en mariage, elle se remplissait encore de colère. Mais quand elle songeait combien elle l'avait injustement accusé et blâmé, cette colère se retournait contre elle-même. Elle plaignait la déception de son cœur. Elle était reconnaissante de son affection, et elle respectait son caractère en général. Mais elle ne pouvait pas avoir bonne opinion de lui. Elle ne regrettait pas un seul instant de l'avoir refusé. Elle n'éprouvait pas non plus le moindre désir de le revoir. Sa propre conduite passée était pour elle une source constante d'irritation et de regret. Les malheureux défauts de sa famille lui causaient un chagrin bien plus grand encore. Il n'y avait aucun espoir d'y remédier. Son père se contentait de s'en moquer. Il ne ferait jamais l'effort de contenir la conduite grossière et irréfléchie de ses plus jeunes filles. Sa mère elle-même était loin d'avoir des manières convenables. Aussi ne s'apercevait-elle jamais que la conduite de ses filles fût mauvaise. Elizabeth, avec Jane, avait souvent essayé de contenir l'étourderie de Kitty et de Lydia. Mais quel espoir d'amélioration y avait-il, quand leur mère les encourageait à faire tout ce qu'elles voulaient ? Kitty, faible de caractère, irritable, et entièrement sous l'influence de Lydia, se sentait toujours offensée par leurs conseils. Lydia, capricieuse et insouciante, ne voulait presque jamais les écouter. Toutes deux étaient ignorantes, paresseuses et très vaniteuses. Tant qu'il resterait un seul officier à Meryton, elles continueraient de lui faire les yeux doux. Et tant qu'on pourrait marcher de Longbourn à Meryton, elles n'auraient de cesse d'y aller. L'inquiétude pour Jane continuait aussi d'occuper son esprit. Grâce aux explications de Mr Darcy, Bingley avait retrouvé, aux yeux d'Elizabeth, toute l'estime qu'elle lui avait d'abord accordée. Ce qui rendait la perte de Jane d'autant plus douloureuse à ressentir. Il était établi aussi que l'affection de Bingley avait été sincère. S'il n'y avait aucune faute à avoir cru aveuglément son ami, alors sa conduite n'avait rien de blâmable. C'était pourtant une situation qui semblait, à tous égards, désirable, pleine de mérites, et promise au bonheur. Comme il était douloureux de penser que Jane en avait été privée par la sottise et l'inconvenance de sa propre famille ! À ces pensées s'ajoutait encore la découverte du vrai caractère de Wickham. Sa belle humeur, autrefois si difficile à abattre, s'en trouvait maintenant bien ébranlée. On devinait sans peine qu'il devenait presque impossible pour elle de garder même un semblant de gaieté.

Pendant la dernière semaine de leur séjour, les invitations à Rosings restèrent aussi fréquentes qu'au début. La dernière soirée, elles la passèrent encore là-bas. Lady Catherine s'enquit de nouveau, avec le plus grand soin, de tous les détails du voyage. Elle donna aussi ses conseils sur la meilleure manière de faire les bagages. Elle insista avec tant de force sur l'unique bonne façon de ranger les robes. Maria, une fois rentrée, sentit qu'elle devait tout défaire de ce qu'elle avait fait le matin même, et refaire sa valise depuis le début. Au moment des adieux, Lady Catherine, avec la plus grande bienveillance, leur souhaita un bon voyage. Elle les invita aussi à revenir à Hunsford l'année suivante. Miss de Bourgh fit même l'effort de leur adresser à toutes deux une révérence et de leur tendre la main.