第38章

土曜日の朝だった。ほかの人々が下りてくる数分前、エリザベスとコリンズ氏は朝食の席で顔を合わせた。コリンズ氏は、ぜひとも言うべきだと思っている別れの挨拶をする機会を逃さなかった。 「エリザベス・ベネット嬢」と、彼は言った。「わたしどもを訪ねてくださったご親切に、コリンズ夫人がどれほど感謝しているか、もうお話ししたかどうか分かりません。しかし、その感謝の言葉を申し上げずに、この家を発つわけにはいかないと確信しております。ご一緒くださったご厚意を、わたしどもがどれほど大きなものと思っているか、申し上げたいのです。わたしどものささやかな家には、どなたの心も引くようなものはほとんどないと、よく承知しております。質素な暮らしぶりと狭い部屋部屋、少ない使用人、人とほとんど会うこともない身の上を思えば、あなたのような若いご婦人にとって、ハンズフォードはさぞかし退屈だったに違いありません。それでも、あなたの寛大なご訪問には、心より感謝しております。そして、あなたにご不自由なくお過ごしいただけるよう、できる限りのことはいたしたつもりだと、どうか信じていただきたいのです。」 エリザベスは急いで礼を述べた。とても幸せに過ごしたとも言った。六週間はこの上なく楽しかった。シャーロットと分かち合った喜びと、受けた心づかいを思えば、むしろ自分の方が感謝すべきだった。コリンズ氏は満足げに、いっそう笑みを浮かべた厳かな顔で答えた。 「ご不自由なくお過ごしいただけたと伺い、この上なく嬉しく存じます。わたしどもが最善を尽くしましたことは、間違いございません。しかも、まことに幸運なことに、あなたを最も高貴な方々の集いにご紹介することができました。また、ロージングズに近いおかげで、このささやかな家庭の眺めから離れる機会も、たびたびご用意できました。ですから、ハンズフォードでのご滞在が、辛いばかりのものではなかったと、あえて考えてもよいように思います。レディ・キャサリンのお屋敷との結びつきは、実に特別な恩恵であり、祝福でございます。あれほど誇れる結びつきを持つ者は、めったにおりません。わたしどもがどのような扱いを受けているか、あなたご自身の目でご覧になりました。あちらから、どれほど絶え間なくお招きいただいているかも、ご覧になりました。たしかに、このささやかな牧師館には、いくつも足りない点がございます。しかし、ここに住みながら、ロージングズとのこの親密な結びつきを分かち合えるのであれば、その者を気の毒に思う者など、あってはならないと申さざるを得ません。」 あふれる思いは、言葉だけでは言い尽くせなかった。そのため、コリンズ氏は部屋の中を歩き回らねばならなかった。エリザベスは、短い言葉のうちに礼儀と真心を込めようと努めた。 「実のところ、親愛なる従妹殿は、ハートフォードシャーへお戻りになれば、わたしどものことをずいぶん良くお話しくださることでしょう。少なくとも、そうしていただけると信じております。レディ・キャサリンがコリンズ夫人に、どれほど深い関心をお寄せくださっているか、日々ご自分の目でご覧になったのですから。すべてを考え合わせれば、わたしの友人が実に不幸な相手を選んだとは思われないだろうと、信じております。もっとも、この点については、これ以上申し上げない方がよろしいでしょう。親愛なるエリザベス・ベネット嬢、あなたにも結婚によって同じ幸福が訪れますよう、心より、この上なく切に願っているとだけ申し上げましょう。愛するシャーロットとわたしは、心も考え方も一つでございます。性格も考えも、あらゆる点で驚くほどよく似ております。まるで、互いのために生まれてきたかのようでございます。」 エリザベスは、それほどの幸福ならばきっと大きなものでしょう、と安心させるように言うことができた。彼が家庭の安らぎを固く信じ、喜んでいることを嬉しく思うとも、同じように心から付け加えることができた。とはいえ、その幸福をもたらした当のご婦人が入ってきて話をさえぎってくれたことも、まんざら嫌ではなかった。哀れなシャーロット! こんな人と一緒に残していくのは、悲しいことだった。けれどもシャーロットは、自分が何を選んだのか、はっきりと分かっていた。客人たちが去っていくことを明らかに惜しみながらも、同情を求めているようには見えなかった。家と家事、教区と鶏たち、それに付随するあらゆることは、今もなおシャーロットにとって魅力を持っていた。

ついに馬車が来た。旅行かばんを固定し、包みを中に積み込むと、準備が整ったとの声がかかった。二人の友は、心を込めて別れを告げ合った。それからコリンズ氏は、エリザベスを馬車まで見送った。庭を連れ立って歩きながら、家族全員に深い敬意を伝えてほしいと頼んだ。冬にロングボーンで受けた親切にも、感謝の言葉を忘れなかった。一度も会ったことのないガーディナー氏とガーディナー夫人にも、よろしくと伝えた。それから彼は、エリザベスが乗り込めるよう手を差し伸べ、マライアがそれに続いた。扉がまさに閉まろうとした瞬間、コリンズ氏は、ロージングズのご婦人方にまだ何の挨拶も残していないことに、ふと気づいた。彼はいささか驚いた様子だった。 「ですが」と、彼は付け加えた。「もちろん、お二方に謙虚な敬意をお伝えし、ご滞在中に賜りましたご親切に感謝申し上げるよう、おっしゃりたいのでしょう。」 エリザベスは異を唱えなかった。ようやく扉が閉まり、馬車は出発した。

数分のあいだ、静かだった。それから、マライアが声を上げた。「まあ、なんてこと！ わたしたち、着いたのはほんの一日か二日前みたいな気がするのに！ それなのに、本当にたくさんのことが起こったのね！」 「本当に、たくさんあったわ。」エリザベスはため息をつきながら言った。 「ロージングズで九回も夕食をいただいて、お茶も二回いただいたのよ！ お話しすることが、どれほどたくさんあるかしら！」 エリザベスは心の中でつけ加えた。「それに、わたしが隠さなければならないことが、どれほど多いことか！」

道中は会話も少なく、驚くようなことも何もなかった。ハンズフォードを発ってから四時間後、彼女たちは、数日のあいだ滞在する予定のガーディナー氏の家に着いた。 ジェーンは元気そうに見えた。叔母が愛情を込めて用意してくれたさまざまな予定のせいで、エリザベスには姉の気持ちを確かめる機会がほとんどなかった。しかしジェーンは、彼女と一緒に家へ帰る予定だった。ロングボーンに着けば、確かめる時間は十分にあるはずだった。 一方エリザベスは、ダーシー氏の求婚のことを姉に話したくてたまらなかった。ロングボーンに着くまで待つことさえ、容易ではなかった。ジェーンをそのような打ち明け話で驚かせるという考えは、理性でまだ完全には抑えきれずにいた自分自身の虚栄心をも、きっと大いに満足させるに違いなかった。すべてを話したいという思いは、ほとんど抑えがたいほどだった。しかし、どこまで話すべきか、まだ決めかねていた。話し始めれば、ビングリーについて、姉をいっそう悲しませるようなことまで口にしてしまうのではないかと、恐れてもいた。そのためらいと恐れのおかげで、エリザベスは口をつぐんでいることができた。