第22章

ベネット家は、その日ルーカス家と夕食を共にすることになっていた。その日もルーカス嬢は、一日の大半を使ってコリンズ氏の話を親切に聞いてやった。エリザベスは機会を見て、彼女に礼を言った。「そうすると、あの人の機嫌がよくなるの。本当に、言葉に尽くせないほどありがたいわ。」

シャーロットは、役に立てて嬉しいと言った。少しの時間を割いたお礼としては、それで十分だと友を安心させた。とても優しい言葉だった。しかし、シャーロットの親切には、エリザベスが思うよりずっと大きな狙いがあった。コリンズ氏がまた求婚しないよう、彼の関心を自分に向けようとしていたのだ。それがルーカス嬢の計画だった。事はかなりうまく運んでいるようだった。彼がハートフォードシャーをそれほど早く発つ予定でなければ、その夜別れる際、シャーロットは成功をほぼ確信していただろう。しかし、この件では、コリンズ氏の性格にある情熱と独立心を見くびりすぎていた。その気質のおかげで、彼は翌朝、驚くほど密かにロングボーンの屋敷を抜け出した。そしてルーカス・ロッジへ駆けつけ、彼女の足元に身を投げ出した。いとこたちに気づかれないよう気を配った。出かける姿を見られれば、彼女たちに自分の意図をきっと悟られてしまう。成功が決まるまでは、試みたことすら知らせたくなかった。シャーロットがかなり望みを持たせる態度を見せていたので、彼が成功をほぼ確信したのには理由があった。しかし、水曜日の一件以来、自信は以前より薄れていた。それでも、彼を迎える態度はこの上なく希望に満ちていた。ルーカス嬢は二階の窓から、彼が家へ歩いてくるのを見た。すぐに外へ出て、まるで偶然出くわしたかのように道で彼を迎えた。そこにこれほど多くの愛と雄弁が自分を待っているとは、ほとんど思ってもいなかった。 コリンズ氏の長話が許すかぎり短い時間のうちに、すべては二人とも満足のいく形で決まった。家の中へ入りながら、彼は自分を世界一幸せな男にしてくれる日取りを決めてほしいと切に願った。今すぐその願いをかなえるわけにはいかず、先延ばしにするしかなかった。しかし、シャーロットは彼の幸せを気にかけて焦らすつもりはなかった。生まれつきの愚かさのせいで、彼の求愛には女性がその時間を延ばしたがるような魅力があるはずもなかった。何の下心もなく、ただ家庭を築く土台がほしくて彼を受け入れたルーカス嬢にとって、その土台をどれほど早く手に入れるかは重要ではなかった。

二人はすぐに、ウィリアム卿とルーカス夫人に許しを求めた。二人はこの上なく喜んで、快く承諾した。コリンズ氏の今の境遇を見れば、娘にとってこれ以上ない良縁だった。両親が娘に残せる財産はほとんどなかった。一方、彼が将来裕福になる見込みはとても明るかった。ルーカス夫人は、この件についてこれまで見せたことのない熱意を見せ、すぐさまベネット氏があと何年生きるかを計算し始めた。ウィリアム卿は、コリンズ氏がロングボーンの領地を継いだ暁には、夫婦そろってセント・ジェームズ宮廷に出るのが実にふさわしいと断言した。一言で言えば、家族全員がこの件を大いに喜んだ。幼い娘たちは、本来より一、二年早く社交界に出られる望みを抱いた。息子たちは、シャーロットが独身のまま老いるのではないかという心配から解放された。シャーロット自身はかなり落ち着いていた。望みは果たされ、今は考える時間もあった。おおむね心は満足していた。もちろん、コリンズ氏は分別のある人でも、楽しい人でもなかった。一緒にいると苦痛だった。彼が自分を愛しているというのも、想像の中でのことにすぎなかった。それでも、彼は自分の夫になる人だった。シャーロットは男性や結婚をたいそう重んじたことはなかった。しかし、結婚はいつも彼女の目標だった。財産は少なくとも教育を受けた若い女性が、恥じることなく将来を保証される唯一の道だった。幸福を与えてくれるかどうかはどれほど不確かでも、貧しさから逃れる最も心地よい道であることは間違いなかった。今、その道を手に入れた。美人だったことのない二十七歳のシャーロットは、自分の幸運を切実に感じた。この件でいちばん気にかかったのは、誰よりも大切な友、エリザベス・ベネットがきっと驚くだろうということだった。エリザベスは驚くだろうし、おそらく自分を責めるだろう。決心は揺るがないにしても、そんな非難を聞けば心は傷つくはずだった。シャーロットは自分の口から知らせようと決めた。そこで、コリンズ氏が夕食のためロングボーンへ戻る際、あったことを家族の誰にも漏らさないよう頼んだ。彼はもちろん、ごく丁寧に秘密を守ると約束した。しかし、その約束を守るのは容易ではなかった。長く姿を消していた理由を知りたがっていた人々は、彼が戻ってくるなり、あまりに露骨な質問を浴びせた。その質問をかわすには、いくらか機転が要った。それに彼は、成功した恋を世界中に知らせたくてたまらなかった。よほどの自制を働かせねばならなかった。

彼は翌日、あまりに早い時刻に発つ予定で、家族の誰にも会えなかった。そこで、淑女たちが休むために席を立つとき、別れの挨拶を交わした。ベネット夫人はとても丁重に、そして親しみを込めて言った。ほかの用事が許すかぎり、いつでもまたロングボーンに来てくれたら大変嬉しいと。 彼は答えた。「尊敬する奥様、このお招きは、わたしが切に望んでおりましたもので、とりわけ嬉しく存じます。できるだけ早く、必ずこのご厚意にお応えいたします。どうかそうお信じくださいませ。」 みな驚いた。彼がそんなに早く戻ってくることを少しも望んでいなかったベネット氏が、すぐに言った。 「しかし、レディ・キャサリンのご機嫌を損ねる心配はないのかね、結構なお方? 後援者の機嫌を損ねる危険を冒すくらいなら、親戚を疎かにするほうがよかろう。」 コリンズ氏は答えた。「尊敬する方、そのように温かくご注意くださいますこと、とりわけ感謝申し上げます。わたしがレディ・キャサリンの同意なく、それほど大切な事柄を決めることは決してないと、どうかお信じくださいませ。」 「用心はいくらしすぎても、しすぎることはない。あの方の怒りを買うくらいなら、ほかのどんな危険でも引き受けなさい。またここを訪ねることであの方の怒りを買いそうなら――わたしの考えでは、その見込みはかなり高いが――静かに家にいなさい。こちらは少しも気を悪くしないから、安心するがいい。」 「尊敬する方、どうか信じてくださいませ。そのように温かくお気遣いいただき、熱い感謝の思いが湧いてまいります。ハートフォードシャーに滞在するあいだ、わたしにお示しくださったあらゆるご厚意についても、同じでございます。この件につきましても、遠からずお礼の手紙をお受け取りいただけると信じてくださいませ。美しいいとこたちにも、この場をお借りして健康と幸福をお祈り申し上げたく存じます。もっとも、わたしの留守がそれほど長くはならないとは存じますが。いとこのエリザベスも、もちろん例外ではございません。」

淑女たちはふさわしく挨拶をして下がった。彼がすぐに戻るつもりだという言葉に、みな同じように驚いた。ベネット夫人は、その言葉が幼い娘の誰かに求婚するつもりだという意味であってほしいと願った。メアリーなら、説き伏せて彼を受け入れさせることもできそうだった。メアリーは、ほかの姉妹たちよりずっと彼の才能を高く評価していた。彼の考えには、時おり感心させられる重々しさがあった。メアリーは、彼が自分ほど賢い人では決してないと思っていた。それでも、自分のような手本を見て、本を読み、自らを磨くよう励まされるなら、なかなか良い連れ合いになるだろうと考えていた。しかし、翌朝、そうした望みはすっかり消えた。朝食から間もなく、ルーカス嬢が訪ねてきた。そしてエリザベスと二人だけで話し、前日の出来事を伝えた。 この一日二日のあいだ、エリザベスも、コリンズ氏が自分の友人に恋をしているのではないかと、一度は思ったことがあった。しかし、シャーロットが彼を受け入れる見込みは、自分が彼を受け入れる見込みと同じくらいないと見ていた。それであまりに驚き、初めは礼儀を保てず、思わず叫んでしまった。 「コリンズさんと婚約しただなんて! 愛しいシャーロット、そんなはずないわ!」 話を伝えるあいだ、ルーカス嬢は懸命に落ち着いた顔を保っていた。しかし、これほど露骨な非難を受けると、一瞬戸惑いの色を隠しきれなかった。それでも、予想していなかった反応ではなかった。すぐに平静を取り戻し、落ち着いて答えた。 「愛しいイライザ、どうしてそんなに驚くのですか? コリンズさんが求婚なさって、あなたにはうまくいかなかったからといって、ほかのどんな女性にも良い印象をお与えになれないなんて、そんなに信じがたいことですの?」 しかし、エリザベスはもう気を取り直していた。大きく努めた末、かなり揺るぎない声で言った。二人が親戚になる見通しをとても喜ばしく思い、友人が手にできるかぎりの幸福を祈る、と。

シャーロットは答えた。「あなたが何をお考えか分かりますわ。驚かれたでしょう。それも、かなり。コリンズさんがあなたと結婚したいとお思いだったのは、つい先ごろのことですもの。でも、よくお考えいただければ、わたしのしたことを分かっていただけると嬉しいのです。ご存じのとおり、わたしはロマンチックな人間ではありませんの。一度もそうだったことはございません。わたしが望むのは、ただ心地よい家だけですわ。コリンズさんのお人柄とお家柄、社会的な立場を考えれば、あの方と幸せになれる見込みは、たいていの結婚する人たちが期待できるのと同じくらいはあると確信しておりますの。」 エリザベスは静かに「もちろんよ。」と答えた。気まずい沈黙が流れたあと、二人は家族のところへ戻った。シャーロットは長居しなかった。その後、エリザベスは一人残り、聞いた話を思い返した。それほど不釣り合いな結婚を少しでも受け入れるまでには、長い時間がかかった。コリンズ氏が三日のあいだに二度も求婚したという奇妙な出来事も、今では誰かが彼を受け入れたという事実に比べれば、何でもなかった。シャーロットの結婚観が自分とは違うことは、いつも分かっていた。しかし、いざ行動に移すとなれば、世俗の利益のためによりよい感情のすべてを捨てるとは、想像もしていなかった。コリンズ氏の妻になったシャーロットとは、なんと屈辱的な姿だろう! 友人が自らの品位を落とし、自分の尊敬を失ったという痛みに加え、その友人が自ら選んだ運命の中で少しでも幸せになることは不可能だという、つらい確信までも抱いた。