第24章

ビングリー嬢の手紙が届くと、疑いの余地はなくなった。最初の一文から、一同がこの冬をロンドンで過ごすつもりであることがはっきり記されていた。そして、兄がこの地方を発つ前にハートフォードシャーの友人たちを訪ねる時間がなかったことを残念に思う、という言葉で手紙は結ばれていた。 希望は消えた。完全に消えた。ジェーンが気を取り直して残りを読んだときも、書き手の変わらぬ愛情の言葉のほかには、慰めになるものはほとんどなかった。手紙の大半は、ダーシー嬢をほめる言葉に費やされていた。その数え切れない魅力が、またしても長々と語られていた。キャロラインは、二人の仲が日ごとに深まっていると嬉しそうに自慢した。前の手紙で語った望みも、きっとかなうだろうと大胆に予言していた。兄がダーシー氏の屋敷に滞在することになったとも、いかにもうれしそうに書いていた。ダーシー氏が新しい家具について立てた計画のいくつかも、うっとりした調子でつづっていた。 ジェーンはまもなく、手紙の要点をエリザベスに伝えた。エリザベスは黙って怒りをこらえながら聞いた。姉のことが心配な一方、ほかの誰もかれもに腹が立った。兄がダーシー嬢に気があるというキャロラインの言葉は信じなかった。彼が本当にジェーンを好きだったことは、前と同じく少しも疑わなかった。エリザベスはいつもビングリーを好ましく思いたかった。しかし、彼を陰険な友人たちの操り人形にし、その幸せを友人たちの気まぐれに委ねてしまう、あの従順な性分と決断力のなさを思うと、腹が立った。いや、ほとんど軽蔑せずにはいられなかった。犠牲になるのがビングリー自身の幸せだけなら、好きなように弄ばせておいてもよかった。だが、姉の幸せもかかっていた。ビングリーもそのことに気づいていたはずだった。この件は、考えても何の役にも立たないのに、いつまでも頭を離れなかった。エリザベスはほかのことを考えられなかった。ビングリーの愛情が本当に冷めたのか、友人たちの干渉に屈しただけなのか、ジェーンの気持ちに気づいていたのか、それとも気づかなかったのか。どちらであるかによって、彼を見る目はまるで違ってくるはずだった。しかし、姉の境遇はどちらの場合も変わらず、その心の安らぎも同じように傷ついていた。

ジェーンがエリザベスに自分の気持ちを打ち明ける勇気を出すまで、一日か二日かかった。ついにある日、ベネット夫人がネザーフィールドとその主人のことで、いつもより長く二人の気をいらだたせた。夫人が出ていき、二人きりになると、ジェーンはこらえきれずに口を開いた。 「ああ、お母様がもう少し我慢してくださったら! あの方のことをひっきりなしにお話しになって、それがどれほどわたしをつらくさせるか、少しもお気づきでないみたい。でも、不平は言わないわ。長くは続かないでしょうから。あの方のことは忘れて、みんな前のとおりに戻るはずよ。」 エリザベスは信じられないというように、案じる目で姉を見つめた。しかし、何も言わなかった。 「わたしの言葉を信じていないのね。」ジェーンはわずかに顔を赤らめて言った。「本当に、信じない理由なんてないのに。わたしが知るいちばん優しい方として心に残るかもしれないけれど、それだけよ。もう望むことも恐れることもないの。あの方を責める理由もない。そこまでの苦しみがないことを、神様に感謝しているわ。だから、少し時間がたてば、きっと立ち直れるように努められる……」 ジェーンはすぐに、もっと力強い声でつけ加えた。「今すぐ慰めになることもあるの。ただわたしが一人で思い違いをしただけで、わたし以外の誰も傷つけていないということよ。」 「ねえ、姉さん。」エリザベスは声を上げた。「姉さんは優しすぎるわ。その優しさと、私心のなさは、まるで天使のようよ。何と言えばいいのかわからない。わたしは今まで、姉さんを本当にはわかっていなかった気がする。姉さんにふさわしいだけ、愛したこともなかったみたい。」 ベネット嬢は、自分に特別な美点があるという言葉をすぐさま打ち消した。そして、その褒め言葉を妹の温かい愛情のせいにした。

「違うわ。」エリザベスは言った。「それは不公平よ。姉さんは世界じゅうの人を立派だと思いたがるの。わたしが誰かを悪く言うと、傷つくでしょう。わたしは姉さんだけを完璧だと思いたいのに、姉さんはそれを止めようとする。わたしがやり過ぎるんじゃないかなんて心配しないで。誰にでも良いところを見ようとする姉さんの特権を奪うんじゃないかとも、心配しないでいいわ。そんなことは起きない。わたしが心から愛する人は、そう多くない。良く思う人はもっと少ないわ。世の中を見れば見るほど、気に入らなくなる。人の性分がどれほど矛盾だらけか、表向きの美徳や分別がどれほど当てにならないか、日ごとに確信を深めているの。最近も、二つのことを経験したわ。一つは言わないでおく。もう一つは、シャーロットの結婚よ。どうしても説明がつかない! どこから見ても、納得できないの!」 「ねえリジー、そんな考えにとらわれないで。あなたの幸せを台なしにするわ。あなたは、境遇と性分がそれぞれ違うことを、十分に考えていないの。コリンズさんが人から敬われる立場にあることと、シャーロットの分別があって落ち着いた性分を考えてみて。シャーロットに兄弟姉妹が多いことも思い出して。財産の面から見れば、これ以上の縁談はないということも考えなくては。わたしたち皆のためにも、シャーロットがいとこにいくらかの好意と敬意を感じているのだと、快く信じてあげて。」 「姉さんの頼みなら、たいていのことは信じようと努めるわ。でも、そう信じたところで、ほかの誰かにとって良いことが起きるわけじゃない。シャーロットがあの人に少しでも好意を持っていると確信できたら、今はその気持ちを悪く思うだけで済むけれど、そうなればシャーロットの判断力まで、もっと悪く思うことになるでしょう。ねえ姉さん、コリンズさんは気取り屋で、もったいぶってばかりいる。心が狭くて、愚かな男よ。姉さんもわたしと同じくらいよく知っているはず。そんな人と結婚する女の人は正しく物を考えられないということも、わたしと同じように感じるはずよ。シャーロット・ルーカスだからといって、かばってはいけない。たった一人のために、節操や誠実という言葉の意味を変えてはいけないの。利己心を分別だと、危険に気づかない鈍さを幸せの保証だと、姉さん自身やわたしに信じ込ませようとしてもだめよ。」 ジェーンは答えた。「お二人のことをそんなふうに言うのは、あんまりだわ。二人が仲良く幸せに暮らす姿を見たら、あなたにもわかってもらえるといいけれど。でも、この話はもうやめましょう。あなたはさっき、もう一つのことも仄めかしたわね。二つのことがあると言っていたでしょう。あなたの言いたいことがわからないはずはないわ。でも、リジー、あの方に落ち度があると考えたり、あの方を軽く見たりする言葉で、わたしを傷つけないでちょうだい。誰かがわざとわたしたちを傷つけたのだと、そう簡単に考えてはいけないもの。快活な若い人が、いつも慎重で用心深いはずだと期待するのもよくないわ。わたしたちをよく欺くのは、たいてい自分自身の虚栄心にすぎないの。女の人は、男の人が自分を好きだという言葉に、実際以上の意味を読み取ってしまうものだから。」 「そして、女の人にそう思わせるように仕向けるのは、男の人のほうじゃない?」 「わざとそうするのなら、言い訳のしようがないわ。でも、世の中に、人が思うほど、わざと仕組まれた企みが多いとは思えませんもの。」 「ビングリーさんの振る舞いが少しでも計画的だったと言うつもりはまったくないの。」エリザベスは言った。「でも、過ちを犯そうとしたり、誰かを不幸にする企みを立てたりしなくても、過ちは起こりうるわ。不幸だって起こりうる。軽率さと、人の気持ちを思いやらない態度と、決断力の欠如。それだけで十分よ。」

「そのどれかが、あの方にあると思っているのかしら?」 「ええ、最後のがね。でも、続けて話したら、姉さんが大切に思う人たちについてのわたしの考えで、姉さんを不愉快にさせてしまうんじゃない? まだ止められるうちに、ここでやめさせて。」 「つまりあなたは、あの方が妹さんたちの影響を受けていると、まだそう思っているのかしら?」 「そうよ。それに、友人まで力を合わせてね。」 「信じられないわ。どうしてあの方に影響を与えようとするの? ただ、あの方の幸せを願っているだけのはずでしょう。それに、あの方がわたしを愛しているなら、ほかの女の人とは幸せになれませんもの。」 「その最初の考えからして間違っているのよ。あの人たちは、兄さんの幸せのほかにも、たくさんのことを望めるの。財産や体面がもっと大きくなることを望んでもいいし、お金と立派な家柄、誇りがもたらすあらゆる地位を持つお嬢さんと結婚することを望んでもいいのよ。」 ジェーンは答えた。「あの方たちが、兄さんにダーシー嬢を選んでほしいと望んでいるのは間違いないわ。でも、あなたが思うより、もっと良い気持ちからそう望んでいるのかもしれない。わたしより、あのお嬢さんを長く知っているのだから、より深く愛していても不思議はないでしょう。でも、あの方たちがどんな望みを抱いていたとしても、兄さんの意思に逆らったとは考えにくいの。よほど深刻な欠点でもない限り、どの妹さんが、自分にそんなことをする権利があると思うかしら? 兄さんがわたしを愛していると信じていたなら、わたしたちを引き離そうとはしなかったはずよ。本当にそうだったなら、うまくいくはずもなかったし。そんな愛情があったと考えるなら、みんなが不自然で間違った振る舞いをしたことになる。わたしはこの上なく不幸になるわ。そんな考えで、わたしを苦しめないで。自分の思い違いを恥じてはいないの。少なくともその恥ずかしさは、あの方や妹さんたちを悪く思うときの気持ちに比べれば、軽くて取るに足らないものよ。いちばん良いように考えさせて。そう理解することもできる方に。」 エリザベスは、そんな願いに逆らうことができなかった。それからは、二人のあいだでビングリー氏の名前がのぼることは、ほとんどなくなった。

ベネット夫人は、彼が戻ってこないことを相変わらず不思議がり、嘆いていた。エリザベスがその理由をはっきり説明しない日は、ほとんどなかった。それでも、夫人がこの件をいつか不思議に思わなくなるとは、とても思えなかった。娘は、自分でも信じていない話で母を納得させようとした。ビングリー氏がジェーンに示した関心は、ありふれた、つかの間の好意にすぎず、もう会わなくなったので消えてしまったのだ、というのである。夫人もその話を聞くときには、もっともだと思うようだった。しかし、同じ話を毎日また聞かせなければならなかった。ベネット夫人にとって何よりの慰めは、ビングリー氏がきっと夏にはまた戻ってくるはずだという考えだった。 ベネット氏は、この件をまた違ったふうに扱った。ある日、彼はこう言った。「そうか、リジー。どうやら、おまえの姉さんは失恋したようだな。おめでとうと伝えておくれ。結婚の次に若い娘が好むのは、たまに失恋することだ。考える種にもなるし、友人たちのあいだで、なかなか特別な人間として扱ってもらえるからな。おまえの番はいつ来るのだ? ジェーンに長いこと後れを取るのは、辛抱できないだろう。今がその機会だぞ。メリトンには、この地方の娘たちをみんな失望させても余るくらい、士官がいるじゃないか。ウィッカムさんをおまえの相手にしてはどうだ。愉快な男だから、体面が立つほど見事に、おまえを振ってくれるだろうよ。」 「ありがとうございます、お父様。でも、もっと愉快でない殿方でも、わたしは満足しますわ。わたしたち皆が、ジェーンほど運に恵まれることを期待できるわけではありませんもの。」 「そうだな。」ベネット氏は言った。「だが、そういうことがおまえにどんなふうに降りかかろうと、それを目いっぱい言い立ててくれる、優しい母親がいるという考えは、慰めになるじゃないか。」

ウィッカム氏と付き合うことは、最近の芳しくない出来事がロングボーンの家族の何人かに落とした憂鬱を、いくらか払いのけるのに大いに役立った。一同は、彼としばしば顔を合わせた。彼が以前から持っていたいくつもの美点に加え、今では何も隠さないという美点まで加わっていた。エリザベスがすでに聞いていた一切のこと、ダーシー氏に対して要求する権利があるという話、そのために味わってきた苦しみが、今では公然と認められていた。人々のあいだでも、隠すことなく語られた。誰もが、事情をまったく知る前から、ダーシー氏をあれほど嫌ってきたことを、満足げに思った。 ハートフォードシャーの人々の知らない事情があって、ダーシー氏の落ち度が少しは軽くなるかもしれないと考えるのは、ベネット嬢だけだった。彼女は穏やかで、いつも変わらず公正な性分から、いつも酌むべき事情があるはずだと弁護した。誤解があった可能性も持ち出した。しかし、ほかの誰もが、ダーシー氏を最悪の人間だと断じた。