第26章

ガーディナー夫人はエリザベスと二人きりで話せる最初の機会が来ると、約束どおり優しく忠告した。率直に思いを語ったあと、こう付け加えた。 「リジー、あなたはだめだと言われたくらいで恋に落ちるほど愚かな子じゃないから、正直に話しても心配はしていないよ。でも、真剣に言うから気をつけてほしいの。財産がなくて無謀になるような恋に、自分を巻き込んではだめ。あの方をそんな恋に引き込むのもだめよ。あの方を悪く言うつもりはないの。とても魅力的な若者じゃないの。もらって当然の財産があったなら、あなたにこれ以上の人はいないと思ったでしょうね。でも、今の暮らし向きでは、想像に流されてはいけないわ。あなたには分別があるし、みんなあなたがそれを発揮すると信じているの。お父様もきっと、あなたの決断力と正しい振る舞いを信じていらっしゃるはず。お父様をがっかりさせてはだめよ。」 「大好きな叔母さま、本当に深刻なお話ですね。」 「そうよ。あなたにも真剣に考えてほしいの。」 「それなら、ご心配には及びません。わたし自身のことも、ウィッカムさんのことも気をつけますから。できることなら、あの方がわたしと恋に落ちないようにしますわ。」 「エリザベス、今のは真剣に言っていないでしょう。」 「ごめんなさい。もう一度言ってみます。今、わたしはウィッカムさんを愛してはいません。ええ、はっきりそうではありません。でも、これまで見たどんな殿方にも比べられないほど、楽しい方であることは確かです。もしあの方が本気でわたしを愛するようになったら……そうならないほうがいいのでしょうね。軽率なことだとわかっています。ああ、あの忌々しいダーシーさんときたら! お父様がわたしをそんなふうに見てくださるのは、この上ない光栄です。その信頼を失ったら、みじめな気持ちになるでしょう。でも、お父様もウィッカムさんを気に入っていらっしゃいます。ですから大好きな叔母さま、わたしがどなたか一人でも不幸にしてしまったら、とてもつらいです。でも、愛し合う仲では、当座の財産が足りなくても若い二人が婚約をあきらめることはめったにないと、わたしたちは毎日のように見ていますよね。わたしも誘惑を受けたら、あの大勢の人たちよりも賢く振る舞うと、どうして約束できるでしょう? 抵抗するほうが賢明だと、どうして確信できるでしょう? ですから、わたしが約束できるのは、急がないということだけです。自分があの方にとって一番大切な人だと、性急に信じたりしません。ご一緒にいるときも、あれこれ望みを抱いたりしません。とにかく、最善を尽くします。」 「あの方がここへあまり頻繁に来ないようにすれば、もっといいかもしれないわね。少なくとも、あなたのお母様に彼を招くようにと言い出すのはやめておかなくちゃ。」 「先日、わたしがそうしたようにですね。」エリザベスは、図星を突かれたように笑いながら言った。「おっしゃるとおりです。そのことは控えるほうが賢明でしょうね。でも、あの方がいつもこんなに頻繁にいらっしゃると思わないでください。今週たびたびお招きしたのは、叔母様と叔父様のためなんです。お友達を楽しませるには、いつも人を呼ばなくてはという母の考え、ご存じでしょう。それでも本当に、わたしの名誉にかけて、いちばん賢明だと思うとおりに振る舞うよう努めます。これで満足していただけたらうれしいです。」 叔母は満足だと請け合った。エリザベスは優しい忠告に感謝し、二人は別れた。こうした忠告を受けても気分を害さない、めったにない例だった。

ガーディナー夫妻とジェーンがハートフォードシャーを発ってまもなく、コリンズ氏が戻ってきた。だが、彼はルーカス家の人々と一緒に過ごしたので、ベネット夫人に大きな迷惑をかけることはなかった。結婚式の日も急速に近づいていた。ついにベネット夫人も、それを避けられないとあきらめた。意地悪な口ぶりながらも、二人に「幸せになってほしい」と繰り返すまでになった。木曜日が結婚式の日で、水曜日にはルーカス嬢が別れの挨拶にやって来た。彼女が立ち上がって帰ろうとすると、エリザベスはシャーロットについて部屋を出た。母がしぶしぶそっけなく述べた祝福が恥ずかしく、自分自身も心から込み上げるものがあったからだ。一緒に階段を下りながら、シャーロットが言った。 「イライザ、よく手紙をくださると信じていますわ。」 「それは必ずするわ。」 「お願いがもう一つありますの。わたしに会いに来てくださる?」 「ハートフォードシャーで、また何度も会えるといいけれど。」 「わたし、しばらくケントを離れられそうにありませんの。ですから、ハンズフォードにいらっしゃると約束してくださいな。」 楽しい訪問になるとはほとんど思えなかったが、エリザベスは断ることができなかった。 シャーロットが付け加えた。「父とマライアが三月にわたしのところへ来てくれますの。あなたも一緒にいらしてくださると嬉しいわ。本当ですのよ、イライザ。お二人と同じくらい、あなたも歓迎しますから。」

結婚式が執り行われた。新郎新婦は教会の門前からまっすぐケントへ発った。誰もがいつものように、その件について語ることも聞くことも多かった。エリザベスはまもなく友人からの手紙を受け取った。二人は以前と同じように、規則正しく頻繁に手紙をやり取りした。だが、以前のように何でも打ち明けることはできなかった。エリザベスはシャーロットに手紙を書くたびに、親しい友人同士のあらゆる慰めが終わったという思いを振り払えなかった。手紙をおろそかにしないと心に決めたが、それは今の友情のためというより、過ぎ去った友情のためだった。シャーロットの最初の手紙は、大きな期待とともに受け取った。新居をどう描写するか、レディ・キャサリンをどれほど気に入るか、自分がどれほど幸せだとあえて言うか、気にならずにはいられなかった。だが、手紙を読んでみると、シャーロットはあらゆることについて、エリザベスが予想したとおりに書いていた。明るい口調で、心地よいものに囲まれて暮らしているようだった。褒められないことは何一つ書かれていなかった。家も家具も、近隣の土地も道路も、すべて気に入ったという。レディ・キャサリンもとても優しく親切だとのことだった。それは、コリンズ氏が描き出したハンズフォードとロージングズの姿から、突飛な部分を理性的に和らげた説明だった。残りを知るには、実際にそこへ行くまで待たなければならないと、エリザベスは悟った。

ジェーンは、無事にロンドンに着いたと知らせるために、すでに妹へ数行したためて送っていた。次の手紙にはビングリー家の話を書けるようにと、エリザベスは願った。 二通目の手紙を待つ気のはやりは、気のはやりがいつも受け取るのと同じ答えを受け取った。ジェーンはロンドンに来て一週間が過ぎても、キャロラインに会うことも、便りを聞くこともできなかったのだ。ジェーンは、ロングボーンから友人に最後に送った手紙が、たまたま行方不明になったのだろうと考え、その理由を説明した。 ジェーンは続けて書いた。「叔母様が明日ロンドンのあちらの地区へいらっしゃる予定なので、その機会にグローヴナー街に立ち寄るつもりよ。」 訪問を終えてビングリー嬢に会ったあと、また手紙が届いた。「キャロラインは機嫌がよさそうには見えなかったわ。それでも、わたしに会えてとても喜んでくれたし、ロンドンに来ると知らせなかったことを叱られたの。だから、わたしの思ったとおりだったのよ。最後の手紙が届かなかったのね。もちろん、お兄様の様子を尋ねたわ。元気にしているけれど、ダーシーさんとのことで忙しすぎて、あちらもほとんど会えないんですって。ダーシー嬢が夕食にいらっしゃる予定だと知ったわ。わたしも彼女に会えたらいいのだけれど。キャロラインとハースト夫人は外出するところだったから、長くはいなかったの。きっと近いうちに、お二人がここへわたしを訪ねてくださるでしょう。」 エリザベスはこの手紙を見て首を振った。ビングリー氏が姉のロンドン滞在を知るかどうかは、まったくの偶然次第だという確信が強まるばかりだった。

四週間が過ぎたが、ジェーンは彼に会えなかった。残念ではないと自分に言い聞かせようとした。だが、ビングリー嬢の無関心を、もはや見て見ぬふりはできなかった。二週間のあいだ、毎朝家で待ち、毎晩彼女のために新しい言い訳を考え出した末、ようやく客がやって来た。だが、ほんのわずかしか留まらず、態度はそれ以上に大きく変わっていた。ジェーンはもう自分を偽ることができなかった。その出来事のあと妹に宛てて書いた手紙を見れば、ジェーンの気持ちがわかるだろう。 『大好きなリジーが、わたしはビングリー嬢に大切に思われていると、すっかり思い違いをしていたと告白しても、きっとわたしを犠牲にして自分の判断のほうが正しかったと得意になるような人ではないはずよ。でも大好きな妹、結局あなたが正しかったとわかっても、あの方の振る舞いを思うと、わたしが信じたこともあなたが疑ったのと同じくらい自然なことだったと言うわたしを、意固地だと思わないでね。なぜわたしと親しくなりたがったのか、まるでわからないの。でも、同じことがまた起きたら、きっとまた騙されてしまうでしょう。キャロラインは昨日になってやっと、わたしの訪問のお返しに来てくれたわ。それまで、走り書き一つ、たった一行さえもらえなかったの。いざ訪ねてきたときも、そのことが少しも嬉しくないのは、あまりにも明らかだったわ。もっと早く来られなかったことを、短く形ばかり謝っただけで、また会いたいという言葉は一つもなかったの。あらゆる点であまりにも違う人になっていたから、彼女が帰るとき、わたしはこの付き合いをもう続けないと固く心に決めたわ。責めずにはいられないけれど、気の毒にも思うの。わたしをわざわざ選んで、あんなふうに近づいたのは、とても間違ったことですもの。親しくなろうと先に近づいてきたのは、いつもあちらだったと自信を持って言えるわ。でも、自分が間違っていると本人もきっと感じているでしょうから気の毒だし、お兄様を心配する気持ちが原因だと確信しているから気の毒なの。これ以上説明する必要はないでしょうね。わたしたちはそんな心配はまったく無用だとわかっているけれど、本人が心配しているのなら、わたしへの態度も簡単に説明がつきますもの。それに、お兄様が妹にとってそれほど大切な人なら、お兄様のために何を案じても、自然で優しい心遣いでしょう。でも、今になってもそんな不安を抱くというのは、どうにも不思議だわ。あの方がわたしに少しでも心を寄せていたなら、わたしたちはとうの昔に、とうの昔に会っていたはずですもの。キャロライン自身の言葉からすると、わたしがロンドンにいることをあの方が知っているのは確かだわ。それなのに、キャロラインの話しぶりからすると、お兄様が本当にダーシー嬢に思いを寄せていると、自分自身に言い聞かせようとしているようだったの。理解できないわ。あまりに厳しく判断しすぎることを恐れさえしなければ、この一件すべてに偽りの魂胆が色濃く見えると言いたいくらい。つらい考えはすべて振り払って、わたしを幸せにしてくれることだけを考えるようにするわ。あなたの愛情と、大好きな叔父様、叔母様の変わらぬご親切のことをね。ぜひ早く返事をちょうだい。ビングリー嬢は、お兄様がネザーフィールドに二度と戻らず、あの家を手放すかもしれないと言っていたけれど、はっきりそう言ったわけではないの。その話はしないほうがよさそうね。ハンズフォードのお友達が楽しく過ごしていると聞いて、本当に嬉しいわ。ウィリアム卿とマライアと一緒に、ぜひ訪ねてみてね。あちらでとても心地よく過ごせると確信しているから。』 『愛をこめて。』 この手紙はエリザベスにいくらかの苦しみを与えた。だが、少なくともジェーンがもうあの妹に騙されないだろうという思いに、元気を取り戻した。兄への期待はもはや完全に潰えた。再び関心を向けてくれることも望まなかった。ビングリーの人柄は考えるほどに評価が下がっていった。彼を罰すると同時にジェーンのためにもなるかもしれないことだと、エリザベスは彼が本当にすぐダーシー氏の妹と結婚することを真剣に願った。ウィッカムの言うとおりなら、彼女はビングリーが逃したものを、十分すぎるほど悔やませてくれるはずだった。

この頃、ガーディナー夫人はあの紳士について約束していたことをエリザベスに思い出させ、様子を尋ねた。エリザベスが伝えられる知らせは、自分自身よりも叔母を満足させるようなものだった。ウィッカムが見せていた好意は静まり、関心も終わっていた。今では彼は別の人を追っていた。エリザベスはすべてを見抜くだけの目ざとさを持っていた。それでも、大きな苦しみもなくこれを見守り、手紙に書くことができた。心はほんのわずかに動いただけだった。もし暮らし向きが許していたら自分がウィッカムの唯一の選択になっていただろうと信じることで、虚栄心も満たされた。今ウィッカムが気に入られようとしている若い令嬢の、いちばん人目を引く魅力は、突然一万ポンドを相続したという事実だった。だが、エリザベスはおそらく、シャーロットの場合よりもこの件には目が利かなかったようだ。彼は経済的に自立したがっていたが、エリザベスは彼を責めなかった。むしろ、それより自然なことはなかった。彼が彼女をあきらめるにあたって多少は葛藤しただろうと考えられたので、二人にとって賢明で望ましいことだったと、快く認めた。心から彼の幸せを願うこともできた。 エリザベスはこのすべてをガーディナー夫人に打ち明けた。事情を説明したあと、こう続けた。「大好きな叔母さま、もう確信しています。わたしは一度も、それほど深く恋をしたことはなかったのだと。もし本当にあの純粋で高潔な情熱を経験していたなら、今ごろはあの方のお名前そのものを忌み嫌い、あらゆる不幸が降りかかるように願っていたはずですもの。でも、あの方に優しい気持ちを抱くだけでなく、キング嬢にも公平な心を持っています。あの方を少しでも憎んでいるとか、少しでも良いお嬢さんだと思いたくないという証拠が、どこにも見つからないんです。これでは、とても恋とは言えません。用心した甲斐がありました。夢中になってあの方を愛していたら、知り合い全員にとってずっと面白い見世物になっていたでしょうけれど、今のように比較的つまらない立場を惜しいとは言えません。注目されることの代償は、時にあまりに高くつきますから。キティとリディアのほうが、あの方の心変わりをわたしよりずっと悲しんでいます。あの二人はまだ世間を知らないんです。見た目のいい若者も、平凡な若者と同じように暮らしていく糧が要るという、ちょっと惨めな真実を、まだ受け入れられていないんですもの。」