Chương 26

Ngay khi có dịp nói chuyện riêng với Elizabeth, bà Gardiner dịu dàng khuyên nhủ cháu như đã hứa. Bà nói thẳng suy nghĩ của mình, rồi nói thêm. 'Lizzy, mợ biết cháu không dại dột đến mức cứ nghe người ta cấm là lập tức yêu ngay, nên mợ nói thẳng ra cũng không lo lắng gì. Nhưng mợ nói nghiêm túc đấy, mợ mong cháu cẩn thận. Đừng để bản thân sa vào một tình yêu liều lĩnh vì thiếu tiền bạc, cũng đừng kéo anh ta vào mối tình như thế. Mợ không có ý nói xấu anh ta đâu, đó là một chàng trai rất đáng mến. Nếu anh ta có được gia sản đáng lẽ phải có, mợ đã nghĩ không ai xứng với cháu hơn anh ta. Nhưng trong hoàn cảnh bây giờ, cháu không nên để trí tưởng tượng cuốn đi. Cháu là người biết suy xét, và tất cả chúng ta đều tin cháu sẽ phát huy điều đó. Cha cháu chắc chắn cũng tin vào sự quyết đoán và cách cư xử đúng đắn của cháu. Đừng để cha thất vọng.' 'Mợ thân yêu, mợ nói nghiêm trọng quá đấy.' 'Đúng vậy. Mợ muốn cháu cũng suy nghĩ nghiêm túc về chuyện này.' 'Vậy thì mợ đừng lo. Cháu sẽ tự lo cho mình, và lo cho cả ông Wickham nữa. Nếu ngăn được, cháu sẽ không để anh ấy phải lòng cháu đâu.' 'Elizabeth, cháu đang không nói nghiêm túc rồi.' 'Cháu xin lỗi. Để cháu nói lại. Bây giờ cháu không yêu ông Wickham. Đúng thế, chắc chắn là không. Nhưng đến giờ cháu chưa từng thấy người đàn ông nào dễ chịu đến thế. Và nếu anh ấy thật lòng yêu cháu… thì thà đừng như vậy còn hơn. Cháu biết đó là chuyện thiếu suy nghĩ. Ôi, cái ông Darcy đáng ghét ấy! Việc cha tin tưởng cháu đến thế là vinh dự lớn nhất đối với cháu. Mất đi niềm tin ấy thì cháu sẽ khổ tâm lắm. Nhưng cha cũng quý ông Wickham nữa. Vì thế, mợ thân yêu ơi, nếu cháu khiến bất kỳ ai trong nhà mình khổ sở, cháu sẽ đau lòng vô cùng. Nhưng khi đã yêu nhau, ngày nào chúng ta chẳng thấy các đôi trẻ chẳng chịu từ bỏ đính ước chỉ vì thiếu tiền trước mắt. Nếu cháu cũng bị cám dỗ, làm sao cháu dám hứa mình sẽ khôn ngoan hơn bao nhiêu người khác? Làm sao cháu chắc được rằng chống lại nó mới là khôn ngoan hơn? Vậy nên điều cháu có thể hứa chỉ là sẽ không vội vàng. Cháu sẽ không vội tin rằng mình là người quan trọng nhất với anh ấy. Ở bên anh ấy, cháu cũng sẽ không nuôi hy vọng này nọ. Dù sao cháu cũng sẽ cố hết sức.' 'Có lẽ tốt hơn nếu đừng để anh ta đến đây quá thường xuyên. Ít nhất cháu đừng nhắc mẹ cháu mời anh ta nữa.' 'Như chính cháu đã làm mấy hôm trước ấy ạ.' Elizabeth nói, cười như thể vừa bị bắt quả tang. 'Mợ nói đúng lắm. Chuyện đó cháu nên tránh mới khôn ngoan. Nhưng mợ đừng nghĩ anh ấy vẫn đến thường xuyên như thế đâu. Tuần này anh ấy được mời nhiều là vì có mợ và cậu ở đây. Mợ cũng biết mẹ cháu nghĩ thế nào rồi, lúc nào cũng phải mời khách để bạn bè vui lòng. Nhưng thật đấy, cháu xin lấy danh dự mà hứa sẽ cố cư xử theo cách khôn ngoan nhất mà cháu nghĩ ra được. Giờ cháu mong mợ hài lòng rồi.' Bà Gardiner quả quyết mình đã hài lòng. Elizabeth cảm ơn lời khuyên ân cần ấy, rồi hai người chia tay. Đó là một trường hợp hiếm hoi khi nhận lời khuyên như vậy mà không hề khó chịu.

Không lâu sau khi ông bà Gardiner và Jane rời Hertfordshire, ông Collins trở lại. Nhưng vì ở cùng nhà Lucas nên anh ta không gây phiền phức gì nhiều cho bà Bennet. Ngày cưới cũng nhanh chóng đến gần. Cuối cùng bà Bennet cũng đành cam chịu, coi đó là chuyện không thể tránh khỏi. Bà thậm chí còn nhắc đi nhắc lại, dù bằng giọng cay nghiệt, rằng bà 'mong hai người hạnh phúc'. Lễ cưới được ấn định vào thứ Năm, và thứ Tư cô Lucas đến từ biệt. Khi cô đứng dậy ra về, Elizabeth theo Charlotte ra khỏi phòng, vừa vì xấu hổ trước lời chúc phúc miễn cưỡng, cộc lốc của mẹ mình, vừa vì chính lòng nàng cũng thật sự xúc động. Cùng nhau xuống cầu thang, Charlotte nói. 'Eliza, chị tin là em sẽ viết thư cho chị thường xuyên.' 'Chuyện đó thì em nhất định sẽ làm.' 'Chị còn một chuyện nữa muốn nhờ em. Em đến thăm chị được không?' 'Em mong sẽ được gặp chị thường xuyên ở Hertfordshire.' 'Chị e là một thời gian nữa mình chưa rời Kent được đâu. Vậy nên em hãy hứa sẽ đến Hunsford thăm chị nhé.' Dù chẳng mong đợi một chuyến thăm vui vẻ gì, Elizabeth vẫn không thể từ chối. Charlotte nói thêm. 'Tháng Ba, cha chị và Maria sẽ đến thăm chị. Chị mong em cũng đi cùng hai người. Thật đấy, Eliza, em sẽ được chào đón chẳng kém gì họ đâu.'

Lễ cưới được cử hành. Cô dâu chú rể rời ngay khỏi cửa nhà thờ để đi thẳng đến Kent. Mọi người, như thường lệ, có vô số chuyện để bàn tán và nghe ngóng về việc ấy. Chẳng bao lâu Elizabeth nhận được thư của bạn mình. Hai người vẫn viết thư cho nhau đều đặn và thường xuyên như trước. Nhưng không còn có thể thổ lộ mọi điều như xưa nữa. Mỗi lần viết thư cho Charlotte, Elizabeth không sao gạt bỏ được cảm giác rằng mọi niềm an ủi giữa hai người bạn thân đã chấm dứt. Nàng quyết tâm không để việc thư từ trở nên lơ là, nhưng đó là vì tình bạn ngày trước hơn là vì tình bạn hiện tại. Lá thư đầu tiên của Charlotte được đón nhận với nhiều kỳ vọng. Elizabeth không khỏi tò mò xem cô sẽ mô tả ngôi nhà mới ra sao, sẽ mến phu nhân Catherine de Bourgh đến mức nào, và sẽ dám nói mình hạnh phúc đến đâu. Nhưng đọc thư xong, Elizabeth thấy Charlotte viết về mọi chuyện đúng như nàng đã đoán trước. Giọng văn vui vẻ, và có vẻ Charlotte đang sống giữa bao điều tiện nghi. Cô không nhắc đến điều gì mà mình không thể khen. Ngôi nhà, đồ đạc, vùng lân cận và con đường đều khiến cô hài lòng. Phu nhân Catherine de Bourgh cũng được cô nói là hết sức dịu dàng và tử tế. Đó là một bức tranh về Hunsford và Rosings đã được lý trí làm dịu bớt những phần phóng đại mà ông Collins từng vẽ ra. Elizabeth nhận ra rằng muốn biết phần còn lại, nàng phải đợi đến khi tự mình đến đó.

Jane đã gửi vài dòng báo tin đến London bình an cho em gái. Elizabeth mong rằng trong lá thư tiếp theo, chị sẽ có thể viết về gia đình Bingley. Sự sốt ruột khi chờ lá thư thứ hai nhận được đúng câu trả lời mà sự sốt ruột vẫn thường nhận. Jane đã ở London một tuần mà vẫn chưa gặp cũng chẳng có tin gì từ Caroline. Jane giải thích rằng có lẽ lá thư cuối cùng chị gửi cho bạn từ Longbourn đã bị thất lạc. Jane viết tiếp. 'Ngày mai mợ sẽ đến khu đó của London, nhân dịp ấy chị định ghé qua Grosvenor Street.' Sau chuyến thăm và gặp được cô Bingley, một lá thư khác lại đến. 'Caroline trông có vẻ không được vui. Nhưng cô ấy vẫn rất mừng được gặp chị, còn trách chị sao không báo trước là sẽ đến London. Vậy là chị đoán đúng, lá thư trước của chị đã không đến tay cô ấy. Dĩ nhiên cô ấy có hỏi thăm anh trai. Anh ấy vẫn khỏe, nhưng bận rộn với ông Darcy đến mức họ cũng ít khi gặp nhau. Chị còn biết được là cô Darcy sẽ đến dùng bữa tối. Chị cũng mong được gặp cô ấy. Vì Caroline và bà Hurst sắp phải ra ngoài nên họ không ở lại lâu. Chắc chẳng bao lâu nữa hai người sẽ đến thăm chị ở đây.' Đọc lá thư này, Elizabeth chỉ biết lắc đầu. Nàng càng tin chắc rằng việc ông Bingley biết chị mình đang ở London hoàn toàn phụ thuộc vào sự tình cờ.

Bốn tuần trôi qua mà Jane vẫn chưa gặp được anh ấy. Chị cố tự thuyết phục mình rằng điều đó chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng sự thờ ơ của cô Bingley thì chị không thể tiếp tục làm ngơ được nữa. Suốt hai tuần, sáng nào chị cũng ở nhà chờ đợi, tối nào cũng nghĩ ra một lý do mới để bênh vực cô ấy, cho đến khi vị khách ấy cuối cùng cũng xuất hiện. Nhưng cô chỉ ở lại chốc lát, và thái độ thì đã đổi khác nhiều hơn thế nữa. Jane không thể tự lừa dối mình thêm được nữa. Đọc lá thư chị viết cho em gái sau chuyện đó, ta sẽ hiểu được lòng Jane. 'Em Lizzy yêu quý của chị chắc chắn không phải người sẽ lấy làm đắc ý mà hạ thấp chị, dù chị có thú nhận rằng mình đã hoàn toàn lầm khi tin cô Bingley quý mến chị. Nhưng em gái yêu quý ơi, dù cuối cùng em đã đúng, chị mong em đừng cho là chị cố chấp khi nói rằng, nhìn vào cách cư xử của cô ấy, việc chị tin tưởng cũng tự nhiên chẳng kém gì việc em nghi ngờ. Chị hoàn toàn không hiểu vì sao cô ấy từng muốn thân thiết với chị. Nhưng nếu chuyện y hệt như vậy lại xảy ra lần nữa, chắc chắn chị vẫn sẽ bị lừa như thường. Mãi đến hôm qua Caroline mới đến đáp lễ chuyến thăm của chị. Suốt bao lâu nay, chị không nhận được lấy một dòng, một mảnh giấy nào từ cô ấy. Đến lúc cô ấy ghé qua thì rõ ràng cô ấy chẳng hề vui vẻ gì. Cô ấy chỉ xin lỗi qua loa, kiểu cách vì đã không đến sớm hơn, rồi không hề nhắc một lời nào về việc muốn gặp lại chị. Cô ấy đã trở thành một người hoàn toàn khác về mọi mặt, đến mức khi cô ấy ra về, chị đã quyết tâm dứt khoát không tiếp tục mối quan hệ này nữa. Chị không thể không trách cô ấy, nhưng chị cũng thấy tội nghiệp cho cô ấy. Việc cô ấy chọn thân thiết với chị theo cách như vậy là một điều rất sai. Chị có thể tự tin nói rằng chính cô ấy luôn là người chủ động muốn kết thân trước. Nhưng chị vẫn thấy tội nghiệp, vì chắc chắn cô ấy tự cảm thấy mình đang sai, và chị tin điều đó là vì cô ấy lo lắng cho anh trai mình. Chị không cần giải thích thêm nữa. Chị em mình biết rõ chẳng có gì đáng phải lo lắng như vậy cả, nhưng nếu chính cô ấy lo lắng thì thái độ của cô ấy với chị cũng dễ hiểu thôi. Với lại, anh trai đã quý giá với em gái đến thế, thì dù có lo lắng gì thay cho anh, đó cũng là tấm lòng tự nhiên và trìu mến. Nhưng đến giờ mà vẫn còn ôm nỗi lo ấy thì thật lạ. Vì nếu anh ấy có chút tình ý nào với chị, hẳn chúng ta đã gặp nhau từ rất, rất lâu rồi. Theo chính lời Caroline nói, chắc chắn anh ấy biết chị đang ở London. Vậy mà qua cách nói của Caroline, có vẻ như cô ấy đang cố tự thuyết phục chính mình rằng anh trai mình thật lòng có ý với cô Darcy. Chị không hiểu nổi. Nếu không sợ mình phán xét quá khắt khe, chị đã muốn nói rằng tất cả chuyện này đều có vẻ như đang che giấu một điều gì đó. Nhưng chị sẽ gạt hết những ý nghĩ buồn phiền này sang một bên, chỉ nghĩ đến những gì khiến chị vui: tình cảm của em, và lòng tốt không đổi của cậu mợ yêu quý. Em trả lời chị thật sớm nhé. Cô Bingley có nói anh trai mình có thể sẽ không bao giờ quay lại Netherfield nữa, và sẽ từ bỏ căn nhà đó, nhưng cô ấy nói cũng không chắc chắn lắm. Chuyện đó có lẽ chị em mình không nên nhắc đến nữa. Chị rất mừng khi nghe tin các bạn ở Hunsford vẫn vui vẻ. Em nhớ cùng ngài William và Maria đến thăm họ nhé. Chị tin chắc em sẽ thấy rất thoải mái ở đó. 'Trọn tình yêu thương của chị.' Lá thư này khiến Elizabeth phần nào đau lòng. Nhưng nàng cũng thấy phấn chấn hơn khi nghĩ rằng ít nhất Jane sẽ không còn bị người chị em ấy lừa dối nữa. Mọi kỳ vọng đặt vào ông anh trai giờ đã hoàn toàn tan biến. Nàng cũng không còn mong anh ta quan tâm trở lại. Càng nghĩ, Elizabeth càng đánh giá thấp tính cách của Bingley. Vừa để trừng phạt anh ta, vừa vì biết đâu lại có lợi cho Jane, nàng thật lòng mong anh ta sớm cưới em gái ông Darcy. Theo lời ông Wickham thì cô ấy đủ sức khiến Bingley phải hối tiếc sâu sắc vì những gì mình đã bỏ lỡ.

Khoảng thời gian này, bà Gardiner nhắc Elizabeth về lời hứa liên quan đến vị quý ông ấy, rồi hỏi thăm tin tức. Tin mà Elizabeth có thể kể ra có lẽ khiến mợ hài lòng hơn cả chính nàng. Sự mến mộ mà ông Wickham từng dành cho nàng đã lắng xuống, và sự quan tâm ấy cũng đã kết thúc. Giờ anh đang theo đuổi một người khác. Elizabeth đủ nhạy bén để nhận ra tất cả. Nhưng nàng vẫn có thể nhìn nhận chuyện ấy và kể lại trong thư mà không thấy đau lòng nhiều. Lòng nàng chỉ hơi xao động mà thôi. Nàng cũng thỏa mãn lòng tự ái đôi chút khi tin rằng, nếu hoàn cảnh cho phép, mình hẳn đã là lựa chọn duy nhất của ông Wickham. Giờ đây, sức hấp dẫn nổi bật nhất của cô tiểu thư mà ông Wickham đang cố lấy lòng chính là việc cô ấy vừa đột ngột thừa hưởng một vạn bảng Anh. Nhưng có lẽ trong chuyện này Elizabeth không tinh mắt bằng lúc xét trường hợp của Charlotte. Anh muốn được tự lập về kinh tế, nhưng Elizabeth không trách anh vì điều đó. Trái lại, nàng cho rằng chẳng có gì tự nhiên hơn thế. Nàng có thể tin rằng anh đã phải đấu tranh đôi chút khi từ bỏ nàng, nên nàng sẵn lòng thừa nhận đó là điều khôn ngoan và đáng mong muốn cho cả hai người. Nàng thậm chí có thể thành tâm cầu chúc anh hạnh phúc. Nàng kể hết mọi chuyện này cho bà Gardiner nghe. Giải thích xong đầu đuôi, Elizabeth nói tiếp. 'Mợ thân yêu, giờ cháu tin chắc mình chưa từng yêu ai sâu đậm cả. Nếu thật sự đã trải qua thứ đam mê thuần khiết, cao quý ấy, hẳn giờ này cháu đã ghét cay ghét đắng cái tên của anh ấy, và mong mọi bất hạnh giáng xuống đầu anh ấy rồi. Nhưng cháu không chỉ giữ tình cảm ấm áp với anh ấy, mà còn công bằng cả với cô King nữa. Cháu chẳng thể tìm ra bằng chứng nào cho thấy mình ghét cô ấy dù chỉ một chút, hay không muốn nghĩ cô ấy là một cô gái tốt dù chỉ một chút. Nhìn vào tất cả những điều đó, không thể nào là tình yêu được. Sự cẩn trọng của cháu cũng đáng công rồi. Nếu cháu yêu anh ấy đến mất trí, chắc cháu đã trở thành trò tiêu khiển thú vị hơn nhiều trong mắt mọi người quen biết, nhưng cháu không thể nói mình tiếc nuối vì hoàn cảnh khiêm tốn như bây giờ. Đôi khi được chú ý đến lại phải trả giá quá đắt. Kitty và Lydia còn đau lòng vì sự đổi lòng của anh ấy nhiều hơn cả cháu. Hai đứa vẫn chưa hiểu chuyện đời. Chúng vẫn chưa chấp nhận nổi cái sự thật phũ phàng rằng, một chàng trai trẻ đẹp trai cũng cần có cái ăn cái mặc chẳng kém gì một chàng trai trẻ diện mạo bình thường.'