第27章

ロングボーンの人々に、その後大きな出来事はなかった。ぬかるんだ道や寒い道を通ってメリトンへ行く以外、これといった変化もないまま、一月と二月が過ぎていった。三月になれば、エリザベスはハンズフォードへ行く予定だった。最初はそれほど真剣に考えていなかった。だが、シャーロットがその訪問をどれほど待ち望んでいるか、すぐにわかった。それでエリザベスも、だんだん嬉しく確かな気持ちでその計画を考えるようになった。離れて暮らすうちに、シャーロットにまた会いたい気持ちは強くなった。コリンズ氏への嫌気も少し薄れていた。その計画には新しい楽しみもあった。あの母と、あまり話の合わない妹たちのいる家が完璧なはずはなかった。ただ変化を迎えるというだけでも、しばらく離れるのは嫌ではなかった。それに、道すがらジェーンにも少し会えそうだった。時が近づくにつれ、何かの理由でこの計画が延びたら、とても残念に思うほど楽しみになっていた。だが、すべて順調に運んだ。ついに、最初シャーロットが考えたとおりに日程が決まった。エリザベスはウィリアム卿と、その次女に同行することになった。ロンドンで一晩過ごすという、なお都合のよい日程まで加わった。これ以上完璧な計画はなかった。 ただ一つ心が痛んだのは、父を残していくことだった。父はきっと娘を恋しく思うだろう。いざ出発の時が近づくと、父は娘が行くのをひどく嫌がった。必ず手紙を書くようにと言い聞かせ、返事を書くとほとんど約束までしてくれた。

ウィッカム氏とは、とても親しく別れの挨拶を交わした。ウィッカム氏の態度は、それ以上に親しいものだった。今はほかの女性を追いかけていたが、初めて彼の関心を引いたのはエリザベスだった。その関心を受けるにふさわしい人も、初めからエリザベスだった。彼の身の上話を最初に聞いて同情したのも、彼に感嘆を呼び起こしたのも、彼女だった。彼は別れ際、エリザベスがあらゆる楽しみに恵まれるよう願った。レディ・キャサリン・ド・バーグがどんな人物か、あらためて教えてくれた。あの方についての二人の考えはいつも同じだろう、いや、誰についての考えもそうだろうと、彼は信じているようだった。その態度には気遣いと関心がにじんでいた。エリザベスはそのせいで、ウィッカム氏にいつまでも変わらぬ好意を抱きそうな気がした。彼が結婚しようと独身のままでいようと、感じがよく愉快な男性の見本は、いつまでも彼であり続けるだろうと信じながら別れた。

翌日、一緒に旅立った人々は、ウィッカム氏を恋しく思わせずにすむような相手ではなかった。ウィリアム・ルーカス卿と娘のマライアは、聞きたい話を何一つしてくれなかった。マライアは性格こそ明るかったが、頭の中身は父親と同じくらい空っぽな娘だった。二人の話を聞く楽しさは、馬車ががたがた鳴る音を聞くのと、さして変わらなかった。エリザベスはおかしなことが好きだった。だが、ウィリアム卿のおかしさは、もう長く見飽きていた。彼が宮廷に紹介され、騎士の称号を授かったという驚くべき出来事も、今さら新しく聞かせてくれる話はなかった。彼の丁寧な物言いも、その話と同じくらい使い古されていた。 旅程はわずか二十四マイルだった。とても早く出発したおかげで、正午にはグレイスチャーチ街に着いた。馬車がガーディナー氏の家の前に近づくと、ジェーンは応接間の窓辺から、みんなが来るのを見ていた。一行が玄関の廊下に入ると、ジェーンがそこで迎えてくれた。エリザベスは姉の顔をじっくりと見つめた。ジェーンが相変わらず元気で美しいのが嬉しかった。階段には幼い男の子と女の子の一群が集まっていた。いとこのお姉さんに会いたくて、応接間で待ちきれなかったのだ。だが、一年会えなかったせいで恥ずかしがり、それより下には降りてこられなかった。すべてが嬉しく、あたたかかった。一日はとても楽しく過ぎた。午前中は忙しく買い物をし、夕方はある劇場で芝居を見た。

そのとき、エリザベスは叔母のそばに座れるよう、席をやりくりした。最初の話題は姉のことだった。詳しく尋ねてみると、ジェーンはいつも元気を出そうと努めているが、時には気持ちが沈むこともあると聞いた。驚くというより、悲しかった。それでも、そんな時が長く続くことはないだろうと期待するのが正しかった。ガーディナー夫人は、ビングリー嬢がグレイスチャーチ街を訪ねてきたときのことも、詳しく話してくれた。ジェーンと何度も交わした言葉を繰り返してくれた。その話は、ジェーンが本当にあの縁を諦めたことを示していた。 それから、ガーディナー夫人はウィッカム氏が姪を見限ったことをからかった。それでいて、エリザベスがよく耐えたことを褒めた。 叔母が付け加えた。「でも、大好きなエリザベス、キング嬢はどんな方なの? うちの大事な友人がお金目当てだと思うことになったら、残念だけれど。」 「大好きな叔母さま、結婚するときにお金を求める気持ちと、思慮深い気持ちとは、どう違うのか教えてください。どこまでが賢明で、どこからが強欲なのでしょう? この間のクリスマスには、ウィッカムさんがわたしと結婚したら軽率なことだと心配なさっていましたよね。それなのに今度は、あの方がやっと一万ポンドのお嬢さんを得ようとしているからといって、お金目当ての人だと思いたいのですか。」 「キング嬢がどんな方か教えてくれさえすれば、わたしがどう考えればいいか、わかるはずよ。」 「とても感じのいい方だと思います。悪いところは何も知りません。」 「でも、おじいさまが亡くなってその財産を相続する前は、あの方が少しでも関心を見せたことはなかったでしょう?」 「ええ。関心を見せる理由がどこにあったでしょう? わたしにお金がないせいでわたしの愛情を得ることが許されなかったのなら、あの方ご自身が好きでもない、しかも同じくらい貧しいお嬢さんに言い寄る理由が、どこにあるでしょう?」 「でも、そんなことがあったすぐ後で、あのお嬢さんに気持ちを向けたのは、あまり品よくは見えないわね。」 「暮らし向きの苦しい男の人には、ほかの人たちが守れるような上品な礼儀作法を、全部守っている時間はありません。あのお嬢さんが嫌がらないなら、わたしたちが嫌がる理由がどこにあるでしょう?」 「あのお嬢さんが嫌がらないからといって、あの男の人の行いまで許されるわけじゃないわ。ただ、あのお嬢さんにも何か足りないものがあると示すだけよ。分別か、思いやりのようなものがね。」 「わかりました。」エリザベスは声を上げた。「叔母さまのお考えどおりにしてください。あの方はお金目当ての人で、あのお嬢さんは愚かな人です。」 「いいえ、リジー。わたしはそうは思いたくないの。ダービーシャーにあれほど長く住んだ若者を悪く思うのは残念だと言ったでしょう。」 「ああ、それだけのことなら、わたしはダービーシャーに住む若者たちのことを、とてもひどく思っていますよ。ハートフォードシャーに住む、あの人たちの親しい友人たちも、大して良くありませんし。もう、うんざりです。ありがたいことに! 明日には、楽しいところなんて一つもなく、褒められる礼儀も分別もない男の人がいる場所へ発ちますから。結局、知っておく価値のある人なんて、愚かな男の人たちだけです。」 「気をつけてね、リジー。その言い方には、がっかりした気持ちがずいぶん濃く出ているわよ。」

芝居が終わり、二人が別れる前に、エリザベスは思いがけない嬉しい誘いを受けた。叔母と叔父が夏に楽しい旅行に出かける予定で、一緒に行こうというのだった。 「どれくらい遠くまで行くかは、まだすっかり決めていないの。」ガーディナー夫人が言った。「でも、もしかしたら湖水地方まで行くかもしれないわ。」 エリザベスにとって、これほど嬉しい計画はなかっただろう。彼女はとても喜び、感謝しながらその誘いを受け入れた。「大好きな、大好きな叔母さま。」エリザベスはうっとりしながら声を上げた。「どんなに楽しく、幸せなことでしょう! 叔母さまが、わたしに新しい命と元気をくださいました。失望も憂鬱も、さようなら。岩や山を前にして、男の人なんて何の役に立つでしょう? どんなに素晴らしい時間を過ごすことになるでしょう! それに帰ってきたときは、ほかの旅行者たちのように、何一つまともに説明できない人にはなりません。どこへ行ったのかちゃんとわかっていて、何を見たのかも覚えています。頭の中で湖と山と川をごちゃまぜにすることもありません。どこかの景色を説明していて、互いの場所をめぐって言い争いを始めることもありません。わたしたちの旅の第一印象は、普通の旅行者たちのものより、いくらか見苦しくなくてすみますわ。」