第37章

二人の紳士は、翌朝ロージングズを発った。コリンズ氏は、別れの挨拶をしようと玄関近くで待っていた。おかげで、二人ともとても元気そうに見えたという嬉しい知らせを、家に持ち帰ることができた。ロージングズで少し前に味わった悲しい別れのあとにしては、思ったよりも機嫌がよさそうだったとのことだった。それから、レディ・キャサリンと娘を慰めようと、急いでロージングズへ向かった。戻ってくると、レディ・キャサリンがひどく退屈しているという伝言を持ち帰った。だから、皆と一緒に夕食をとりたいとおっしゃっているとのことだった。コリンズ氏は、たいそう満足そうだった。 エリザベスは、レディ・キャサリンを見ながら、こう考えずにはいられなかった。もしその気になっていたら、今ごろは未来の姪の嫁として紹介されていたかもしれない。そうなれば、レディ・キャサリンはどれほど怒っただろう。そう思うと、自然と笑みがこぼれた。「何とおっしゃるかしら？ どんなふるまいをなさるかしら？」 エリザベスは、そんな空想をしながら一人で楽しんでいた。 最初の話題は、ロージングズの一行が減ったことだった。「はっきり言って、わたしはこのことをひどく重く感じているのだよ。」レディ・キャサリンは言った。「友人たちが去ったことを、わたしほど惜しむ者はいないだろう。わたしは、あの若い人たちに特別な愛情を持っている。あちらもわたしをどれほど慕ってくれているか、よくわかっているよ！ 発つのをたいそう名残惜しがっていたわ！ でも、いつもそうなのだ。親愛なる大佐は、最後まで何とか元気を保っていた。だが、ダーシーさんがいちばんつらそうだったね。去年よりもひどいくらいだった。ロージングズへの愛着が、年々深まっているのは間違いない。」 コリンズ氏は、この話にほめ言葉とほのめかしを一つずつ差し挟んだ。母娘は、それを親切な笑みで受け止めた。

夕食のあと、レディ・キャサリンはベネット嬢に元気がなさそうだと言った。そして、すぐにその理由まで自分で言い当てた。そんなに早く家へ帰りたくないのだろう、と付け加えた。 「それなら、お母上に手紙を書いて、もう少し長く滞在させてほしいと頼むべきだよ。コリンズ夫人も、あなたに残ってもらえたらどれほど喜ぶか、わたしにはわかっている。」 「ご親切にお招きくださって、本当にありがとうございます、奥様。」エリザベスは答えた。「でも、お受けするわけにはまいりません。次の土曜日には、ロンドンへ行っていなければなりませんの。」 「それでは、ここにはわずか六週間しかいないことになるね。わたしは、二か月は滞在するものと思っていたよ。あなたが来る前から、コリンズ夫人にもそう言っていたのだ。こんなに早く発つ理由など、まったくない。ベネット夫人だって、あと二週間くらい、あなたがいなくても平気だろう。」 「でも、父はそうまいりません。先週いただいた手紙で、急いで帰るようにとおっしゃいましたの。」 「あら、お母上が構わないのなら、お父上もあなたがいなくても平気なはずだ。娘というものは、父親にとってそれほど大事なものではないからね。まるまる一か月余分にいてくれるなら、あなたたちのうちの一人を、わたしがロンドンまで送っていってあげてもよいのだよ。六月の初めに一週間ほどロンドンへ行く予定なのだ。ドーソンが馬車の御者台に座るのを嫌がらないから、あなたたち一人分の席なら十分にある。それに、涼しい季節であれば、二人とも体は大きくないのだから、二人一緒に連れていってやってもかまわないよ。」 「本当に、この上なくご親切ですこと、奥様。でも、わたくしどもは、もとの計画どおりにいたさなければならないと思いますの。」 レディ・キャサリンは、あきらめたようだった。「コリンズ夫人、召使いを一人つけてやらねばなるまい。わたしがいつも思ったままを言うのは、知っているだろう。若い女が二人だけで、馬を乗り換えながら旅をするなど、とても我慢できない。まったくふさわしくないことだ。必ず誰かをつけてやらねば。わたしはそういうことを、この世でいちばん嫌っているのだよ。若い女性というものは、自分の身分にふさわしく、いつもきちんと守られ、世話をされるべきものだ。姪のジョージアナが去年の夏ラムズゲートへ行ったときは、必ず男の召使いを二人連れていかせた。ペンバリーのダーシー氏と、レディ・アンの娘であるダーシー嬢が、それ以外のやり方で出歩くのは、礼儀に合わないからね。わたしは、こういうことをとても細かく気にかけているのだよ。コリンズ夫人、若いお嬢さんたちと一緒に、ジョンを行かせなければ。この話をしておいてよかった。二人だけで行かせては、あなたの体面が本当に傷つくからね。」 「叔父が、迎えの召使いをよこしてくれる予定です。」 「まあ！ 叔父とな！ 男の召使いを置いているのかね？ そういうことを考えてくれる人がいるとは、実にありがたいことだ。どこで馬を乗り換える予定だね？ ああ、もちろんブロムリーだろうね。ベル亭でわたしの名を出せば、きちんともてなしてもらえるはずだよ。」

レディ・キャサリンは、旅についてまだまだ尋ねたいことがあった。今度はすべての問いに自分で答えるわけではなかったので、こちらも注意を払わなければならなかった。エリザベスは、それをかえってありがたく思った。これほど別の考えにとらわれている状態では、自分がどこにいるかさえ忘れてしまいかねなかったからだ。深い物思いは、一人でいる時間のためにとっておかなければならなかった。一人になるたびに、エリザベスはこの上ない慰めでも見つけたかのように、心ゆくまで物思いにふけった。不愉快な記憶から生まれるあらゆる喜びに浸ることのできる、一人だけの散歩を、一日も欠かさなかった。 ダーシー氏の手紙は、もうすぐ諳んじてしまいそうなほどだった。エリザベスは、一文一文を見つめ直した。書いた人物への感情は、時おり両極端に揺れ動いた。求婚のときのやり方を思い出すと、今もなお怒りでいっぱいになった。だが、自分がどれほど不当に彼を非難し、責め立てたかを思うと、怒りは自分自身へと向かった。挫かれた彼の想いを思うと、気の毒でならなかった。彼の愛情には感謝していたし、人柄そのものは尊敬していた。しかし、彼を好ましく思うことはできなかった。断ったことを、一瞬たりとも後悔しなかった。彼にもう一度会いたいという気持ちも、少しも起こらなかった。自分がかつて見せた振る舞いは、尽きることのない苛立ちと後悔の種だった。家族の抱える不幸な欠点は、それよりもはるかに重くつらい思いをもたらした。直る見込みもなかった。父は、家族を笑いものにするだけで満足していた。末の娘たちの粗野で軽率なふるまいを、抑えようと努めることは決してないだろう。母は、自分自身の態度からしてすでに正しさとはほど遠かった。だから、その行いが間違っているということに、少しも気づいていなかった。エリザベスはジェーンとともに、キティとリディアの軽率さを抑えようと、たびたび努めた。だが、母親が二人を甘やかしているのに、よくなる見込みなどどこにあるだろうか？ 気が弱くすぐに苛立ち、リディアにすっかり引きずられているキティは、姉たちが忠告するたびに、いつも侮辱されたと思い込んだ。わがままで不注意なリディアは、二人の言葉にほとんど耳を貸そうとしなかった。二人とも、無知で怠け者で、うぬぼれが強かった。メリトンに士官が一人でもいるかぎり、その相手に色目を使うだろう。ロングボーンからメリトンまで歩いていける限り、いつまでもそこへ出入りするだろう。 ジェーンについての心配も、絶えず心を占めていた。ダーシー氏の説明のおかげで、ビングリーは以前抱いていたよい評価をすべて取り戻した。そのぶん、ジェーンが失ったものが、いっそう痛ましく感じられた。ビングリーの愛情が本物だったことも明らかになった。友人の言葉を無条件に信じたことを責められないのなら、彼の行いには何の落ち度もなかった。あらゆる点で望ましく、良さに満ちていて、幸福を約束するかに見えた縁組みだった。ジェーンが、自分の家族の愚かさと無作法のせいでその縁組みを奪われたのだと思うと、なんとつらいことだろう！ こうした思いに、ウィッカムの人柄が明らかになった出来事まで加わった。以前はめったに沈むことのなかった明るい気分も、今ではひどく揺らいでいた。それなりに快活なふりをすることさえ、ほとんどできなくなっていただろうことは、たやすく察せられた。

滞在最後の一週間も、ロージングズへ招かれることは、初めのころと同じくらい頻繁だった。最後の晩も、そこで過ごした。レディ・キャサリンは、もう一度旅の細かな段取りを念入りに尋ねた。そして、荷物のいちばんよい詰め方を教えてくれた。ドレスの入れ方には、たった一つの正しいやり方があるはずだと、あまりに強く言い張った。マライアは帰ってから、その朝にした仕事をすべてほどき、旅行かばんを最初から詰め直さなければならないと感じた。 別れ際、レディ・キャサリンは、この上なく恵み深い態度で、二人の道中の無事を祈った。そして、来年もまたハンズフォードへ来るようにと招いた。ド・バーグ嬢は、力を振り絞って、二人それぞれに会釈をし、手まで差し出した。