第39章

五月の第二週だった。三人の若い令嬢は、グレイスチャーチ街をともに発ち、ハートフォードシャーのある町へ向かった。ベネット氏の馬車が出迎える予定の宿が近づいてきた。御者が時間をよく守ったおかげで、キティとリディアが二階の食堂の窓から外を眺めている姿が、まもなく見えた。下の二人は、一時間以上も前からそこにいた。向かいの帽子屋を眺めたり、歩哨を見張ったり、サラダときゅうりの下ごしらえをしたりして、楽しく時を過ごしていた。 姉たちを迎えた二人は、宿の食料貯蔵室でよく出される冷たい肉で整えた食卓を、得意げに見せながら声を上げた。「すてきでしょう? うれしい驚きじゃない?」 リディアが付け加えた。「わたしたちがみんなにごちそうするのよ。でもお金は姉さんたちが貸してね。さっきあのお店で、すっかり使ってしまったんだもの」そう言って、買ったものを見せた。「見て、このボンネットを買ったの。あんまりきれいじゃない気がするわ。でも買わないよりましだと思ったの。家に帰ったらすぐ全部ほどいて、もっとかわいく作り直せないか見てみるつもり」 姉たちが醜い帽子だとけなしても、リディアは少しも気にしなかった。「あら、お店にはこれよりずっと醜いのが二つ三つもあったのよ。もっときれいな色のサテンを買って新しく飾りつければ、まあまあ様子がよくなるわ。それに民兵隊がメリトンを離れたら、今年の夏は何を着ても大して重要じゃなくなるでしょう。二週間後には発つそうよ」 「本当なの?」エリザベスは、たいそう喜んで声を上げた。 「ブライトンの近くで野営するんですって。お父様が夏のあいだ、わたしたちみんなをそこへ連れていってくださったら、どんなにいいかしら! 本当に楽しい計画になるはずよ。お金もほとんどかからないでしょうし。お母様も何よりそこへ行きたがっていらっしゃるのよ! 考えてみて。そうでなければ、夏はどんなにひどいことになるかしら!」 「そうね」エリザベスは思った。「本当に楽しい計画になるでしょうね。わたしたちの家族を、一度にだめにしてしまうでしょうから。ああ、なんてこと! 民兵隊一個連隊と、メリトンの月例舞踏会だけでも、もうすっかり浮き足立っているというのに、ブライトンに野営地いっぱいの兵士たちまで加わるなんて!」

みなが食卓に着くと、リディアが言った。「姉さんたちに知らせたいことがあるの。何だか当ててみて。とってもすてきな知らせよ。わたしたちみんなが好きな、ある人の話なの」 ジェーンとエリザベスは、顔を見合わせた。そして給仕に、もう下がってよいと言った。リディアは笑いながら言った。 「まあ、姉さんたちったら、いつもそうやって形式ばって慎重なんだから。給仕が聞いたらいけないと思ったんでしょう? あの人に何の関係があるの! わたしが言おうとしていることより、もっとひどい話をしょっちゅう聞いているはずよ。でも本当に不細工な男ね! 行ってくれてよかったわ。あんなに長いあごは生まれて初めて見た。とにかく知らせを話すわね。大好きなウィッカムのことよ。給仕が聞くには、もったいないくらいいい知らせでしょう? ウィッカムがメアリー・キングと結婚する心配はもうないの。驚いたでしょう! メアリーはリヴァプールにいる叔父様のお宅へ行ってしまったのよ。あちらで暮らすんですって。これでウィッカムは安全ね」 エリザベスが付け加えた。「メアリー・キングも安全ですものね! 財産から見て、とても軽率な結婚を避けられたのですから」 「あの人のことが好きだったなら、メアリーが行ってしまうなんて、本当にばかなことだわ」 ジェーンが言った。「でも、お二人とも深く好き合っていたのではないといいのだけれど」 「ウィッカムの方は絶対にそうじゃなかったはずよ。わたしが請け合うわ。あの人はメアリーのことを、わら三本ほども好きだったことなんてないもの。あんな感じの悪い、小さくてそばかすだらけの子を、誰が好きになるっていうの?」 エリザベスは驚いた。自分はあんなに乱暴な物言いはできない。でもその考え自体は、少し前まで自分の心に抱いていたものと、それほど違わなかった。あのころは、そういう考えを寛大なものだと思っていた。

みなが食事を終え、姉たちが勘定を払うと、馬車を用意させた。少し場所を詰め合った末に、一行は全員馬車に座った。旅行かばんと裁縫かばん、包み類に、キティとリディアが買ったありがたくもない品々まで、一緒に積み込んだ。 リディアが声を上げた。「本当にぴったり詰まったわね! 箱をもう一つ積む楽しみのためだけでも、ボンネットを持ってきてよかったわ! さあ、これで気楽にくっついて座って、家に着くまでずっとおしゃべりして笑いましょう。まず、姉さんたちが発ったあとに何があったか聞かせて。いい殿方には会った? 誰かと恋の話はあった? わたしは、姉さんたちのどちらかが帰る前に旦那様を見つけられるものと、本当に期待していたのに。ジェーン姉さんはもう本当に行き遅れになってしまうわね。もうすぐ二十三ですもの! ああ、なんてこと! わたしが二十三になるまでに結婚できなかったら、どんなに恥ずかしいでしょう! フィリップスおばさまは、姉さんたちが旦那様を見つけることを、姉さんたち自身には想像もつかないくらい願っていらっしゃるのよ。リジー姉さんはコリンズさんを受け入れておいたほうがよかったって、おっしゃっているわ。でもわたしは、それじゃちっとも面白くなかったと思うの。ああ、なんてこと! わたしは姉さんたちより先に結婚したいわ! そうすればどの舞踏会にも姉さんたちを連れていって、付き添い役をしてあげられるのに。ああ、そういえば、この間フォースター大佐のお宅で本当におもしろいことがあったのよ! キティとわたしはあちらで一日を過ごすことになって、フォースター夫人は夜に小さな舞踏会を開くと約束してくれたの。ねえ、フォースター夫人とわたしは本当に仲良しなのよ! それでハリントン家の二人も呼んだのだけれど、ハリエットが具合を悪くして、ペンだけが来ることになったの。わたしたちが何をしたか分かる? チェンバレンに女物の服を着せて、貴婦人のふりをさせたのよ。どんなにおもしろかったことでしょう! フォースター大佐ご夫妻とキティとわたしのほかには、誰も知らなかったわ。ドレスを一枚借りなければならなかったから、おばさまだけはご存じだったけれど。あの人がどんなに素敵に見えたか、姉さんたちには想像もつかないでしょうね! デニーとウィッカムとプラットと、男の人があと二、三人入ってきたのだけれど、まったく気づかなかったの。ああ、わたしがどんなに笑ったことか! フォースター夫人もそうだったわ。笑い死ぬかと思ったの。それで殿方たちは何かおかしいと思って、すぐに何があったのか気づいてしまったのよ」 リディアは、キティが横で思い出したことを付け足したりほのめかしたりする中、そうした集まりの話やおもしろいいたずらで、ロングボーンに着くまでずっと同行者たちを楽しませようとした。エリザベスはできるだけ耳を傾けないようにした。それでも、ウィッカムの名前がたびたび出てくるのは避けられなかった。

家では、たいそう温かく迎えられた。ベネット夫人は、ジェーンの美しさが少しも衰えていないのを見て喜んだ。夕食の間、ベネット氏は自分から進んで、エリザベスに一度ならず言った。 「帰ってきてくれてうれしいよ、リジー」 マライアを迎え、知らせを聞こうと、ルーカス家の人々はほとんど全員訪ねてきた。食堂は人でいっぱいになり、めいめい違う話をしていた。ルーカス夫人は、食卓の向かいに座るマライアに、長女とその家の鶏たちが元気かどうか尋ねた。ベネット夫人は、二つのことを同時にこなすのに忙しかった。少し離れて座るジェーンから最新の流行を聞き出しては、その話をルーカス家の若いお嬢さんたちに一つひとつ伝えていたのである。リディアは誰よりも少し大きな声で、聞いてくれる人をつかまえては、その朝のありとあらゆる楽しみを語り続けた。 リディアが言った。「ああ、メアリー姉さん。姉さんもわたしたちと一緒に行けたら、本当によかったのに。どんなに楽しかったか分からないわ! 行きの道でキティとわたしは窓の日よけを全部下ろして、馬車に誰もいないふりをしたの。キティが酔ったりしなければ、道中ずっとそうしていたでしょうね。ジョージ亭に着いたときは、わたしたちがとても立派にふるまったと思うの。ほかの三人に、世界でいちばん立派な冷たいお昼をごちそうしたんだから。姉さんも行っていたら、ごちそうしてあげたのに。出発するときも本当におもしろかったわ! もう馬車に全員乗れないんじゃないかと思ったくらい。笑い死ぬかと思った。家に帰るまでずっと、どんなに浮かれていたか! わたしたちがあんまり大声でしゃべって笑ったから、十マイル先でも聞こえたはずよ!」 メアリーはたいそう厳かに答えた。「かわいい妹よ、わたしはそういう楽しみをけなすつもりは決してないの。たいていの女性の心には、きっとよく合う楽しみでしょうね。でも、わたしにはまるで魅力がないと認めなければならないわ。わたしは一冊の本を読む方が、ずっと好きなの」 けれどもリディアは、その答えを一言も聞いていなかった。誰の言葉であれ、三十秒を超えて聞くことはめったになかった。メアリーの言葉には、まったく耳を傾けなかった。

午後になると、リディアはほかの姉妹たちに、メリトンまで歩いていってみんながどう過ごしているか見に行こうと、しつこくせがんだ。しかしエリザベスはきっぱりと反対した。ベネット家の娘たちが、家に帰って半日も経たないうちに将校たちを追いかけたなどと言われるわけにはいかなかった。ほかにも理由があった。ウィッカムに再び会うのが怖かった。できるだけ長く避けようと心に決めていた。連隊がまもなく発つという事実は、彼女にとって言葉に尽くせない慰めだった。二週間後には発つ。いったん発ってしまえば、ウィッカムのせいでこれ以上自分を苦しめることがないようにと願った。

家に帰って数時間もたたないうちに、宿でリディアがそれとなく話していたブライトン行きの計画を、両親がたびたび話し合っていることが分かった。エリザベスは、父が譲る気など少しもないことに、まもなく気づいた。しかし父の返事はあまりにあいまいで、二通りの意味に取れた。そのため母は、しばしば気を落としながらも、いつかは望みを果たせるという希望を、一度も捨てなかった。