Chapter 22

베넷 가족은 루카스 가족과 저녁을 함께 먹기로 했다. 그날도 루카스 양은 하루 대부분을 들여 콜린스 씨의 말을 친절히 들어 주었다. 엘리자베스는 기회를 보아 그녀에게 고맙다고 했다. “그러면 그분 기분이 좋아지거든. 정말 말로 다 못 할 만큼 고마워.”

샬럿은 도움이 되어 기쁘다고 했다. 잠깐 시간을 내준 보답으로는 그것이면 충분하다고 친구를 안심시켰다. 아주 상냥한 말이었다. 하지만 샬럿의 친절에는 엘리자베스가 생각한 것보다 훨씬 더 큰 뜻이 있었다. 콜린스 씨가 다시 청혼하지 못하게, 그의 관심을 자기에게 돌리려는 것이었다. 이것이 루카스 양의 계획이었다. 일이 아주 잘 풀리는 듯했다. 그가 하트퍼드셔를 그렇게 빨리 떠날 예정만 아니었다면, 그날 밤 헤어질 때 샬럿은 성공을 거의 확신했을 것이다. 그러나 이 일에서는 콜린스 씨 성격에 있는 열정과 독립심을 너무 얕보았다. 그 성품 덕에 그는 이튿날 아침 놀랄 만큼 몰래 롱본 저택을 빠져나왔다. 그리고 루카스 로지로 달려가 그녀의 발아래 몸을 던졌다. 그는 사촌들에게 들키지 않으려 애썼다. 떠나는 모습을 보면 그들이 자기 뜻을 틀림없이 알아챌 것이었다. 성공 여부가 정해지기 전에는, 시도한다는 사실조차 알리고 싶지 않았다. 샬럿이 꽤 희망을 주는 태도를 보였으므로, 그가 성공을 거의 확신한 데는 이유가 있었다. 하지만 수요일의 일 뒤로는 자신감이 전보다 줄어든 상태였다. 그럼에도 그를 맞는 태도는 더할 나위 없이 희망적이었다. 루카스 양은 위층 창문에서 그가 집으로 걸어오는 모습을 보았다. 곧 나가서, 마침 우연히 만난 듯 길에서 그를 맞았다. 그곳에서 그토록 많은 사랑과 웅변이 자기를 기다리고 있으리라고는 거의 생각하지 못했다.

콜린스 씨의 긴 말이 허락하는 한 짧은 시간 안에, 모든 일은 두 사람 모두 만족스럽게 정해졌다. 집 안으로 들어가면서 그는 자기를 세상에서 가장 행복한 남자로 만들어 줄 날짜를 정해 달라고 간절히 청했다. 당장은 그런 청을 들어주지 않고 미뤄야 했다. 하지만 샬럿은 그의 행복을 두고 애태우게 할 마음이 없었다. 타고난 어리석음 탓에 그의 구혼에는 여자가 그 시간을 늘리고 싶어 할 만한 매력이 있을 리 없었다. 아무 사심 없이, 그저 살림을 꾸릴 바탕을 마련하고 싶어 그를 받아들인 루카스 양에게는 그 바탕을 얼마나 빨리 얻는지가 중요하지 않았다.

두 사람은 곧 윌리엄 경과 루카스 부인에게 허락을 구했다. 두 분은 더없이 기뻐하며 선뜻 승낙했다. 콜린스 씨의 지금 형편을 보면 딸에게는 더할 나위 없이 좋은 혼처였다. 부모가 딸에게 줄 재산은 거의 없었다. 반면 그가 앞으로 부자가 될 전망은 아주 밝았다. 루카스 부인은 이 일에 한 번도 보인 적 없는 열의를 내며, 곧바로 베넷 씨가 앞으로 몇 년이나 더 살지 계산하기 시작했다. 윌리엄 경은 콜린스 씨가 롱본 영지를 차지하게 되면, 부부가 함께 세인트제임스 궁정에 나서는 것이 아주 마땅하다고 단언했다. 한마디로 온 가족이 이 일을 크게 기뻐했다. 어린 딸들은 원래보다 한두 해 일찍 사교계에 나갈 희망을 품었다. 아들들은 샬럿이 노처녀로 죽을까 걱정하던 마음을 놓았다. 샬럿 자신은 꽤 침착했다. 뜻한 바를 이루었고, 이제 생각해 볼 시간도 있었다. 대체로 마음은 만족스러웠다. 물론 콜린스 씨는 분별 있는 사람도, 즐거운 사람도 아니었다. 함께 있으면 괴로웠다. 그가 자기를 사랑한다는 것도 상상 속의 일일 뿐이었다. 그래도 그는 자기 남편이 될 사람이었다. 샬럿은 남자나 결혼을 대단히 여긴 적은 없었다. 하지만 결혼은 늘 그녀의 목표였다. 재산은 적지만 교육받은 젊은 여성이 떳떳하게 앞날을 보장받을 유일한 길이었다. 행복을 줄지는 아무리 불확실해도, 궁핍에서 벗어나는 가장 기분 좋은 길임은 틀림없었다. 이제 그 길을 손에 넣었다. 미인인 적도 없는 스물일곱 살 샬럿은 자기 행운을 절실히 느꼈다. 이 일에서 가장 마음에 걸리는 것은, 누구보다 아끼는 친구 엘리자베스 베넷이 틀림없이 놀랄 것이라는 점이었다. 엘리자베스는 놀랄 것이고, 아마 자기를 나무랄 것이다. 결심은 흔들리지 않겠지만, 그런 비난을 들으면 마음이 상할 터였다. 샬럿은 직접 소식을 전하기로 했다. 그래서 콜린스 씨가 저녁을 먹으러 롱본으로 돌아갈 때, 있었던 일을 가족 누구에게도 내비치지 말라고 당부했다. 그는 물론 아주 공손하게 비밀을 지키겠다고 약속했다. 그러나 그 약속을 지키기는 쉽지 않았다. 오래 자리를 비운 까닭이 궁금했던 사람들은 그가 돌아오자 너무도 노골적인 질문을 쏟아 냈다. 그 질문을 피하려면 재치가 좀 필요했다. 더구나 그는 성공한 사랑을 온 세상에 알리고 싶어 견딜 수 없었다. 대단한 자제력을 발휘해야 했다.

그는 이튿날 너무 이른 시간에 길을 떠날 예정이라 가족 중 누구도 볼 수 없었다. 그래서 숙녀들이 밤을 보내러 물러갈 때 작별 인사를 나누었다. 베넷 부인은 아주 정중하고 다정하게 말했다. 다른 일이 허락하는 대로 언제든 롱본에 다시 와 준다면 무척 기쁘겠다고 했다.

그가 대답했다. “존경하는 부인, 이 초대는 제가 받기를 간절히 바라던 것이어서 특히 기쁩니다. 가능한 한 빨리 반드시 이 호의를 받아들이겠습니다. 그렇게 믿으셔도 좋습니다.”

모두가 놀랐다. 그가 그렇게 빨리 돌아오기를 조금도 바라지 않던 베넷 씨가 곧 말했다.

“하지만 레이디 캐서린께서 못마땅해하실 위험은 없겠소, 훌륭한 선생? 후원자의 심기를 거스를 위험을 무릅쓰느니, 친척들을 소홀히 하는 편이 나을 것이오.”

콜린스 씨가 대답했다. “존경하는 선생님, 이렇게 다정하게 주의를 주시니 특히 감사드립니다. 제가 레이디 캐서린의 동의 없이 그토록 중요한 일을 결정하는 일은 없으리라 믿으셔도 좋습니다.”

“아무리 조심해도 지나치지 않소. 그분의 노여움을 사느니 다른 어떤 위험이라도 감수하시오. 다시 우리를 찾아오는 일이 그분의 노여움을 살 것 같다면, 내 생각에는 그럴 가능성이 아주 크지만, 조용히 집에 머무르시오. 우리는 조금도 섭섭해하지 않을 테니 안심하고.”

“존경하는 선생님, 믿어 주십시오. 그토록 다정히 염려해 주시니 뜨거운 감사의 마음이 솟아납니다. 하트퍼드셔에 머무는 동안 제게 보여 주신 모든 호의에 대해서도 그렇습니다. 이번 일에 관해서도 머지않아 감사 편지를 받으시리라 믿으십시오. 아름다운 사촌들에게도 이 자리에서 건강과 행복을 빈다고 감히 말씀드리고 싶습니다. 제 부재가 그럴 필요가 생길 만큼 길지는 않겠지만 말입니다. 사촌 엘리자베스도 물론 예외가 아닙니다.”

숙녀들은 알맞게 인사하고 물러났다. 그가 곧 돌아올 생각이라는 사실에 모두 똑같이 놀랐다. 베넷 부인은 그 말이 어린 딸들 가운데 하나에게 구혼할 생각이라는 뜻이기를 바랐다. 메리라면 설득해서 그를 받아들이게 할 수도 있었다. 메리는 다른 자매들보다 그의 재능을 훨씬 높이 평가했다. 그의 생각에는 가끔 감탄하게 만드는 진중함이 있었다. 메리는 그가 자기만큼 영리한 사람은 결코 아니라고 생각했다. 그래도 자기 같은 본보기를 보고 책을 읽으며 자신을 닦도록 격려받는다면, 아주 괜찮은 반려자가 될 수도 있으리라고 여겼다. 하지만 이튿날 아침 그런 희망은 모두 사라졌다. 아침을 먹고 얼마 지나지 않아 루카스 양이 찾아왔다. 그리고 엘리자베스와 단둘이 이야기하며 전날 일을 들려주었다.

지난 하루 이틀 사이, 엘리자베스도 콜린스 씨가 자기 친구와 사랑에 빠졌을지 모른다는 생각을 한 번 떠올린 적이 있었다. 하지만 샬럿이 그를 받아들일 가능성은, 자신이 그를 받아들일 가능성만큼이나 없다고 보았다. 그래서 너무 놀란 나머지 처음에는 예의를 지키지 못하고 그만 외쳤다.

“콜린스 씨와 약혼했다고! 사랑하는 샬럿, 그럴 리가 없어!”

이야기를 전하는 동안 루카스 양은 애써 침착한 얼굴을 지키고 있었다. 하지만 이렇게 노골적인 비난을 받자 순간 당황한 기색을 감추지 못했다. 그래도 예상하지 못한 반응은 아니었다. 곧 평정을 되찾고 차분히 대답했다.

“사랑하는 일라이자, 왜 놀라는 거야? 콜린스 씨가 너에게 청혼해서 성공하는 행운을 누리지 못했다고, 어느 여자에게도 좋은 인상을 줄 수 없다는 게 그렇게 믿기 어려워?”

그러나 엘리자베스는 이제 정신을 가다듬었다. 큰 애를 쓴 끝에 제법 흔들림 없는 목소리로 말했다. 둘이 친척이 될 전망이 몹시 기쁘며, 친구가 누릴 수 있는 모든 행복을 빈다고 했다.

샬럿이 대답했다. “네가 무슨 생각을 하는지 알아. 놀랐겠지. 그것도 아주 많이. 콜린스 씨가 너와 결혼하고 싶어 했던 게 바로 얼마 전이니까. 하지만 충분히 생각해 보면, 내가 한 일을 납득해 주면 좋겠어. 너도 알다시피 나는 낭만적인 사람이 아니야. 한 번도 그런 적 없고. 내가 바라는 건 그저 편안한 집뿐이야. 콜린스 씨의 성품과 집안, 사회적 처지를 생각하면, 그 사람과 행복해질 가능성은 결혼하는 사람들 대부분이 기대할 수 있는 만큼은 된다고 확신해.”

엘리자베스는 조용히 “물론이지.”라고 대답했다. 어색한 침묵이 흐른 뒤 두 사람은 가족들이 있는 곳으로 돌아갔다. 샬럿은 오래 머물지 않았다. 그 뒤 엘리자베스는 혼자 남아 들은 이야기를 곱씹었다. 그토록 어울리지 않는 결혼을 조금이라도 받아들이기까지는 오랜 시간이 걸렸다. 콜린스 씨가 사흘 사이 두 번이나 청혼했다는 이상한 일도, 이제 누군가 그를 받아들였다는 사실에 견주면 아무것도 아니었다. 샬럿의 결혼관이 자기와 같지 않다는 것은 늘 알고 있었다. 하지만 막상 행동에 옮길 때, 세속적인 이익을 위해 더 나은 모든 감정을 버리리라고는 상상도 하지 못했다. 콜린스 씨의 아내가 된 샬럿이라니, 얼마나 굴욕적인 모습인가! 친구가 스스로 품위를 떨어뜨리고 자기 존경을 잃었다는 아픔에 더해, 그 친구가 자신이 고른 운명 속에서 조금이라도 행복해지는 것은 불가능하다는 괴로운 확신까지 들었다.