Chương 22

Gia đình Bennet nhận lời đến ăn tối cùng gia đình Lucas. Hôm đó cô Lucas cũng dành phần lớn thời gian trong ngày để ân cần lắng nghe ông Collins nói chuyện. Nhân lúc thuận tiện, Elizabeth ngỏ lời cảm ơn cô. 'Như thế thì ông ấy vui hơn nhiều. Em cảm ơn chị thật lòng, không sao nói hết được.'

Charlotte nói rằng mình vui vì đã giúp được việc. Cô trấn an bạn rằng chỉ cần bỏ chút thời gian như thế là đủ để đền đáp. Đó là một lời nói rất dịu dàng. Nhưng lòng tốt của Charlotte còn ẩn chứa một dụng ý lớn hơn nhiều so với những gì Elizabeth nghĩ. Đó là để hướng sự chú ý của ông Collins về phía mình, ngõ hầu ông không thể cầu hôn thêm lần nữa. Đó chính là kế hoạch của cô Lucas. Mọi việc dường như đang diễn ra rất suôn sẻ. Nếu ông không định rời khỏi Hertfordshire sớm như vậy, thì tối hôm đó, lúc chia tay, hẳn Charlotte đã gần như tin chắc mình sẽ thành công. Nhưng trong chuyện này, cô đã đánh giá quá thấp lòng nhiệt thành và tính tự chủ vốn có trong tính cách ông Collins. Chính nhờ tính cách ấy mà sáng hôm sau ông đã lẻn ra khỏi Longbourn một cách kín đáo đến bất ngờ. Rồi ông chạy thẳng đến Lucas Lodge, phủ phục dưới chân cô. Ông cố hết sức để các cô em họ không hay biết. Nếu thấy ông ra đi, chắc chắn họ sẽ đoán ra ý định của ông ngay. Trước khi biết kết quả thành hay bại, ông không muốn để lộ dù chỉ là việc mình đang thử. Vì Charlotte đã tỏ ra khá nhiều hy vọng, nên ông có lý do để gần như tin chắc mình sẽ thành công. Nhưng sau chuyện xảy ra hôm thứ Tư, sự tự tin của ông đã giảm đi so với trước. Dù vậy, thái độ đón tiếp ông vẫn tràn đầy hy vọng đến mức không thể tốt hơn. Cô Lucas nhìn thấy ông đi bộ về phía nhà từ khung cửa sổ trên lầu. Cô lập tức ra ngoài, đón ông trên đường như thể vừa tình cờ gặp nhau. Cô hầu như không ngờ rằng nơi đó lại đang chờ đón mình bằng bao nhiêu tình yêu và lời lẽ hùng hồn đến thế. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà lời lẽ dài dòng của ông Collins cho phép, mọi việc đã được thu xếp xong xuôi, khiến cả hai đều hài lòng. Khi bước vào nhà, ông tha thiết xin cô ấn định ngày sẽ biến ông thành người đàn ông hạnh phúc nhất trần đời. Lời thỉnh cầu ấy chưa thể đáp ứng ngay, mà phải gác lại. Nhưng Charlotte không có ý định để ông phải sốt ruột chờ đợi hạnh phúc của mình. Vì sự khờ khạo bẩm sinh của ông, lời cầu hôn ấy chẳng có sức hấp dẫn nào khiến một người phụ nữ muốn kéo dài thời gian cả. Đối với cô Lucas, người đã nhận lời ông chẳng vì tư lợi gì mà chỉ vì muốn có được một nền tảng để gây dựng gia đình, thì có được nền tảng ấy sớm hay muộn không quan trọng.

Ngay sau đó, hai người xin phép ngài William Lucas và phu nhân Lucas. Cả hai ông bà đều hết sức vui mừng và ưng thuận ngay. Xét theo gia cảnh hiện tại của ông Collins, đây là một mối duyên vô cùng tốt đẹp cho con gái họ. Cha mẹ có rất ít của cải để lại cho con gái. Trong khi đó, triển vọng ông sẽ trở nên giàu có trong tương lai lại rất sáng sủa. Phu nhân Lucas, với sự hào hứng chưa từng thấy ở bà trong chuyện này, lập tức bắt đầu tính xem ông Bennet còn có thể sống thêm bao nhiêu năm nữa. Ngài William quả quyết rằng nếu ông Collins được thừa hưởng điền trang Longbourn, thì việc hai vợ chồng cùng nhau ra mắt triều đình St. James là điều hoàn toàn phải lẽ. Nói tóm lại, cả gia đình đều vô cùng vui mừng trước chuyện này. Các cô em nhỏ nuôi hy vọng được bước chân vào giới thượng lưu sớm hơn một hai năm so với dự tính. Các cậu con trai thì trút được nỗi lo Charlotte sẽ chết già không chồng. Còn bản thân Charlotte lại khá điềm tĩnh. Cô đã đạt được điều mình muốn, và giờ cũng có thời gian để suy ngẫm. Nhìn chung, lòng cô cảm thấy mãn nguyện. Dĩ nhiên ông Collins không phải là người sáng suốt, cũng chẳng phải người vui tính. Ở bên ông thật là một điều khổ sở. Ngay cả việc ông yêu cô cũng chỉ là chuyện tưởng tượng mà thôi. Nhưng dù sao ông cũng sẽ là chồng cô. Charlotte chưa bao giờ coi trọng đàn ông hay hôn nhân quá mức. Nhưng hôn nhân vẫn luôn là mục tiêu của cô. Đó là con đường duy nhất giúp một phụ nữ trẻ có học thức nhưng ít của cải được bảo đảm tương lai một cách đàng hoàng. Dù không chắc hôn nhân có đem lại hạnh phúc hay không, nó chắc chắn là cách dễ chịu nhất để thoát khỏi cảnh túng thiếu. Giờ đây cô đã nắm được con đường ấy trong tay. Ở tuổi hai mươi bảy, chưa từng là một mỹ nhân, Charlotte cảm nhận vận may của mình một cách sâu sắc. Điều khiến cô bận tâm nhất trong chuyện này là người bạn cô quý mến hơn ai hết, Elizabeth Bennet, chắc chắn sẽ phải ngạc nhiên. Elizabeth sẽ ngạc nhiên, và có lẽ sẽ trách cô. Dù quyết tâm của cô sẽ không hề lay chuyển, nhưng nghe những lời trách móc ấy hẳn cô sẽ thấy đau lòng. Charlotte quyết định sẽ tự mình báo tin. Vì vậy, khi ông Collins trở về Longbourn dùng bữa tối, cô dặn ông đừng để lộ chuyện đã xảy ra với bất kỳ ai trong gia đình. Dĩ nhiên ông hứa sẽ giữ bí mật hết sức lễ phép. Nhưng giữ được lời hứa ấy không dễ chút nào. Những người tò mò muốn biết vì sao ông vắng mặt lâu như vậy đã dồn dập hỏi ông những câu hỏi quá lộ liễu ngay khi ông vừa trở về. Muốn tránh những câu hỏi ấy, ông cần có chút khéo léo. Hơn nữa, ông không thể nào kìm được lòng muốn loan báo cho cả thế gian biết chuyện tình yêu thành công của mình. Ông phải cố hết sức kiềm chế bản thân.

Hôm sau ông phải lên đường quá sớm nên không ai trong gia đình kịp gặp mặt. Vì vậy các quý cô chào tạm biệt ông lúc rút lui nghỉ đêm. Bà Bennet nói với ông hết sức trân trọng và ân cần. Bà nói rằng nếu công việc khác cho phép, bất cứ lúc nào ông quay lại Longbourn bà cũng sẽ rất vui mừng. Ông đáp lời. 'Thưa bà thân mến, lời mời này làm tôi đặc biệt vui mừng, bởi đó chính là điều tôi hằng tha thiết mong được nhận. Tôi nhất định sẽ nhận lấy ân huệ này sớm nhất có thể. Xin bà cứ tin chắc như vậy.' Mọi người đều ngạc nhiên. Ông Bennet, người chẳng hề mong ông quay lại sớm như thế, liền lên tiếng. 'Nhưng liệu có nguy cơ nào khiến phu nhân Catherine de Bourgh phật lòng không, thưa ông tốt bụng? Thà bỏ bê họ hàng còn hơn liều mình làm mất lòng vị ân nhân của ông.' Ông Collins đáp lời. 'Thưa ông thân mến, tôi đặc biệt biết ơn lời nhắc nhở ân cần này của ông. Xin ông cứ tin chắc rằng tôi sẽ không bao giờ quyết định một việc quan trọng đến thế mà không có sự đồng ý của phu nhân Catherine de Bourgh.' 'Cẩn thận đến đâu cũng không thừa. Thà chấp nhận bất kỳ nguy cơ nào khác còn hơn chọc giận bà ấy. Nếu ông nghĩ việc quay lại thăm chúng tôi có thể khiến bà ấy nổi giận, mà theo tôi khả năng đó rất lớn, thì cứ yên tâm ở nhà. Chúng tôi sẽ không phiền lòng chút nào đâu, xin ông an tâm.' 'Thưa ông thân mến, xin ông tin cho. Sự quan tâm ân cần đến thế của ông khiến lòng tôi trào dâng niềm biết ơn nồng nhiệt, cũng như đối với mọi sự tử tế ông đã dành cho tôi suốt thời gian tôi lưu lại Hertfordshire. Xin ông tin rằng chẳng bao lâu nữa ông sẽ nhận được thư cảm ơn của tôi về chuyện này. Tôi cũng xin mạo muội, ngay tại đây, chúc các cô em họ xinh đẹp được mạnh khỏe và hạnh phúc, dù thời gian tôi vắng mặt sẽ không đủ dài để cần đến điều đó. Cô em Elizabeth dĩ nhiên cũng không phải ngoại lệ.'

Các quý cô chào tạm biệt đúng phép rồi lui vào trong. Ai nấy đều ngạc nhiên như nhau trước việc ông định quay lại sớm như vậy. Bà Bennet mong rằng lời ấy có nghĩa là ông định cầu hôn một trong các cô con gái nhỏ. Có lẽ Mary sẽ được thuyết phục để nhận lời ông. Mary đánh giá cao tài năng của ông hơn hẳn các chị em khác. Trong suy nghĩ của ông đôi khi có một sự chín chắn khiến cô phải thán phục. Mary cho rằng ông chẳng thể nào thông minh bằng mình. Nhưng cô nghĩ nếu được khuyến khích noi theo tấm gương của mình mà đọc sách trau dồi bản thân, ông vẫn có thể trở thành một người bạn đời khá ổn. Nhưng sáng hôm sau, mọi hy vọng ấy đều tan biến. Vừa ăn sáng xong không lâu, cô Lucas đã đến chơi. Cô kể lại chuyện xảy ra hôm trước khi chỉ có hai người nói chuyện riêng với Elizabeth. Một hai ngày trước đó, Elizabeth cũng từng có lúc thoáng nghĩ rằng có lẽ ông Collins đã phải lòng bạn mình. Nhưng nàng cho rằng khả năng Charlotte nhận lời ông cũng thấp chẳng khác gì khả năng chính mình nhận lời ông vậy. Vì thế nàng quá đỗi bất ngờ, đến mức lúc đầu quên mất phép lịch sự mà buột miệng kêu lên. 'Đính hôn với ông Collins ư! Charlotte thân mến, không thể nào như vậy được!' Trong lúc kể chuyện, cô Lucas cố hết sức giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Nhưng khi nghe lời trách móc lộ liễu như vậy, cô không giấu nổi thoáng bối rối. Dù vậy, đó cũng không phải là phản ứng ngoài dự đoán. Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và đáp lại một cách điềm đạm. 'Eliza thân mến, sao em lại ngạc nhiên? Chẳng lẽ vì ông Collins ngỏ lời với em mà không may mắn thành công, thì khó tin rằng ông ấy không thể gây thiện cảm với bất kỳ người phụ nữ nào sao?' Nhưng lúc này Elizabeth đã lấy lại được bình tĩnh. Nàng cố hết sức để nói bằng giọng khá vững vàng. Nàng nói rằng viễn cảnh hai người trở thành họ hàng khiến nàng vô cùng vui mừng, và chúc bạn được hưởng mọi hạnh phúc có thể có.

Charlotte đáp lời. 'Chị biết em đang nghĩ gì. Hẳn em ngạc nhiên lắm. Ngạc nhiên rất nhiều là đằng khác. Vì mới đây thôi ông Collins còn muốn cưới chính em. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, chị mong em sẽ hiểu cho việc chị đã làm. Em cũng biết đấy, chị không phải người lãng mạn. Chưa bao giờ chị là người như thế. Điều chị mong muốn chỉ là một mái nhà yên ổn mà thôi. Xét đến tính cách, gia thế và địa vị xã hội của ông Collins, chị tin chắc khả năng chị được hạnh phúc bên ông ấy cũng ngang bằng những gì phần lớn người ta có thể mong đợi khi kết hôn.' 'Dĩ nhiên rồi.' Elizabeth khẽ đáp. Sau một khoảng im lặng ngượng ngùng, hai người quay trở lại chỗ có gia đình. Charlotte không ở lại lâu. Sau đó Elizabeth ở lại một mình, ngẫm nghĩ về những gì vừa nghe được. Phải mất một thời gian dài nàng mới có thể chấp nhận, dù chỉ phần nào, một cuộc hôn nhân chẳng tương xứng chút nào như thế. Ngay cả chuyện kỳ lạ là ông Collins đã cầu hôn hai lần trong ba ngày cũng chẳng thấm vào đâu so với việc giờ đây đã có người nhận lời ông. Nàng vốn luôn biết Charlotte không có cùng quan niệm về hôn nhân như mình. Nhưng nàng chưa bao giờ tưởng tượng được rằng, khi thực sự hành động, bạn mình lại có thể vứt bỏ mọi tình cảm tốt đẹp hơn chỉ vì lợi ích trần tục. Charlotte trở thành vợ ông Collins ư, thật là một hình ảnh nhục nhã biết bao! Ngoài nỗi đau vì bạn mình tự hạ thấp phẩm giá và đánh mất sự kính trọng của nàng, nàng còn mang thêm một niềm tin cay đắng rằng, người bạn ấy không thể nào có được dù chỉ chút hạnh phúc trong số phận mà chính cô đã chọn.