Chương 19

Hôm sau, ở Longbourn có chuyện mới xảy ra. Ông Collins chính thức bày tỏ lòng mình. Kỳ nghỉ của ông sẽ hết vào thứ Bảy tới. Ông quyết không phí thời gian, phải giải quyết việc này ngay. Ngay cả lúc này, ông cũng không phải người thiếu tự tin đến mức tự làm mình khổ sở. Vì thế ông làm mọi việc thật có trật tự, không bỏ sót bước nào trong những gì ông tin là phải theo khi làm chuyện này. Bữa sáng vừa xong không lâu, ông thấy bà Bennet, Elizabeth và một cô con gái nhỏ đang ở cùng nhau, liền nói với người mẹ. 'Thưa bà, sáng nay bà có thể cho tôi cơ hội được trò chuyện riêng với cô Elizabeth xinh đẹp, ái nữ của bà không?' Elizabeth ngạc nhiên đỏ mặt. Nàng chưa kịp phản ứng gì thêm thì bà Bennet đã đáp ngay. 'Ôi! Tất nhiên là được rồi. Lizzy chắc chắn sẽ thích lắm. Mẹ tin chắc con sẽ không từ chối đâu. Nào, Kitty. Trên lầu có việc cho con đấy.' Bà Bennet vội thu dọn đồ khâu, định bước ra ngay. Ngay lúc đó Elizabeth kêu lên. 'Mẹ ơi, đừng đi. Con xin mẹ, đừng đi. Ông Collins phải thông cảm cho con. Con không thể có chuyện gì mà người khác không được nghe. Để con ra ngoài vậy.' 'Không, không được. Đừng nói bậy, Lizzy. Con ở lại đó.' Thấy Elizabeth lộ vẻ bối rối và thật sự định bỏ chạy, người mẹ nói thêm. 'Lizzy, mẹ ra lệnh cho con ở lại đó nghe ông Collins nói.' Elizabeth không thể trái cả mệnh lệnh ấy. Nghĩ lại một chút, nàng thấy khôn ngoan nhất là để chuyện này kết thúc thật nhanh và thật lặng lẽ. Nàng ngồi xuống lại. Nàng cứ đưa tay lên liên tục, cố giấu đi tâm trạng chông chênh giữa khổ sở và buồn cười. Bà Bennet và Kitty bước ra. Hai người vừa khuất bóng, ông Collins liền bắt đầu nói.

'Cô Elizabeth thân mến, sự khiêm tốn của cô không hề là khuyết điểm. Trái lại, nó còn làm những ưu điểm hoàn hảo khác của cô thêm rạng rỡ. Nếu không có chút ngập ngừng như thế này, trong mắt tôi cô hẳn đã kém đáng yêu hơn bây giờ. Nhưng xin cô yên tâm, vì tôi đã được mẹ đáng kính của cô cho phép nói điều này. Dù bản tính rụt rè khiến cô muốn giả vờ không biết, cô cũng khó mà nghi ngờ ý tôi muốn nói gì. Vì sự quan tâm của tôi rõ ràng đến mức không thể hiểu lầm được. Từ khi mới bước chân vào nhà này không lâu, tôi đã chọn cô làm người bạn đời tương lai của mình. Nhưng trước khi để cảm xúc cuốn theo chuyện này, tôi nghĩ nên nói rõ lý do vì sao tôi muốn kết hôn trước đã. Tôi cũng xin nói lý do vì sao tôi đến Hertfordshire với ý định chọn vợ. Thật vậy, tôi đến đây chính là vì mục đích đó.' Nghĩ đến việc ông Collins, với dáng vẻ nghiêm trang và điềm tĩnh như thế, lại đang bị cảm xúc cuốn đi, Elizabeth suýt bật cười. Dù ông dừng lại một chút, nàng vẫn không thể ngăn lời ông. Ông Collins nói tiếp. 'Tôi có ba lý do để muốn kết hôn. Thứ nhất, tôi nghĩ một mục sư có điều kiện khá giả như tôi nên làm gương cho giáo dân bằng đời sống hôn nhân. Thứ hai, tôi tin chắc hôn nhân sẽ làm tăng thêm rất nhiều hạnh phúc cho tôi. Thứ ba, có lẽ đáng lẽ tôi nên nói điều này đầu tiên. Đó là vì đây là việc mà vị phu nhân cao quý mà tôi vinh dự gọi là người bảo trợ đã đặc biệt khuyên bảo và thúc giục tôi. Phu nhân đã ban ơn cho tôi đến hai lần, đưa ra ý kiến về việc này dù tôi chẳng hề hỏi! Đó là vào tối thứ Bảy ngay trước khi tôi rời Hunsford. Trong lúc bà Jenkinson sắp xếp lại cái gác chân cho cô de Bourgh, chúng tôi vừa chơi xong một ván Quadrille. Trước khi bắt đầu ván tiếp theo, phu nhân đã nói. «Ông Collins, ông phải kết hôn. Một mục sư như ông thì phải kết hôn. Hãy chọn cho đúng. Hãy chọn một quý cô, vì tôi mà cũng vì ông nữa. Cô ta phải chăm chỉ, phải có ích. Hãy chọn một người phụ nữ không lớn lên xa hoa, biết chi tiêu dè sẻn với khoản thu nhập ít ỏi. Đó là lời khuyên của ta. Hãy tìm một người phụ nữ như thế càng sớm càng tốt và đưa về Hunsford. Rồi ta sẽ đến thăm.» Em họ xinh đẹp ơi, nhân đây tôi cũng muốn nói rằng sự quan tâm và lòng tốt mà phu nhân Catherine de Bourgh sẽ dành cho cô, cũng là một trong những điểm mạnh không hề nhỏ mà tôi có thể mang lại. Phong thái của phu nhân, dù tôi có nói thế nào cũng không thể diễn tả hết được sự tuyệt vời của nó. Sự dí dỏm và hoạt bát của cô chắc chắn sẽ làm phu nhân hài lòng. Tất nhiên, phải kèm theo sự im lặng và cung kính vừa phải trước địa vị cao quý ấy. Đến đây, tôi tin mình đã trình bày đủ những lý do chung khiến tôi muốn kết hôn. Bây giờ chỉ còn một điều cần giải thích thêm. Đó là ở nơi tôi sống cũng có nhiều thiếu nữ dịu dàng, vậy tại sao tôi lại để mắt đến Longbourn chứ không phải nơi đó. Thật ra tôi là người sẽ thừa kế điền trang này sau khi cha đáng kính của cô qua đời. Tất nhiên tôi mong cha cô sẽ còn sống thêm nhiều năm nữa. Nhưng tôi nghĩ, để giảm bớt phần nào thiệt thòi mà các cô con gái sẽ phải chịu khi chuyện buồn ấy xảy đến, tôi nên cưới một trong số các cô làm vợ. Nếu không quyết tâm như vậy, lòng tôi không thể nào yên được. Như tôi đã nói, có lẽ phải nhiều năm nữa ngày ấy mới đến. Em họ xinh đẹp ơi, đó chính là động cơ của tôi. Tôi dám tin rằng cô sẽ không vì chuyện này mà xem thường tôi. Bây giờ tôi chỉ cần dùng những lời nồng nhiệt nhất để nói rõ tình cảm của tôi nóng bỏng đến mức nào thôi. Tôi hoàn toàn không quan tâm đến chuyện tài sản. Tôi cũng sẽ không đưa ra yêu cầu nào như thế với cha cô. Vì tôi biết rõ đó là yêu cầu mà cha cô không thể đáp ứng. Một nghìn bảng công trái bốn phần trăm, chỉ thuộc về cô sau khi mẹ cô qua đời, rất có thể là tất cả những gì cô sẽ nhận được. Vì vậy, tôi sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa. Cô có thể tin chắc rằng, sau khi chúng ta kết hôn, sẽ không bao giờ có lời tính toán hẹp hòi nào thốt ra từ miệng tôi.'

Giờ thì nhất định phải ngắt lời ông ta. 'Ông vội vàng quá.' Elizabeth kêu lên. 'Ông quên rằng tôi vẫn chưa trả lời gì cả. Xin đừng kéo dài thêm nữa, hãy để tôi nói ngay. Tôi cảm ơn ông đã có thiện cảm với tôi. Tôi cũng hiểu rõ lời cầu hôn này là một vinh dự lớn đến thế nào đối với tôi. Nhưng tôi không thể không từ chối.' 'Các cô trẻ tuổi thường từ chối người đàn ông cầu hôn mình lần đầu. Dù trong lòng thật ra đã có ý muốn nhận lời.' Ông Collins đáp lại, tay khoát nhẹ một cách trịnh trọng. 'Đây không phải là điều tôi mới biết đến bây giờ. Đôi khi người ta còn từ chối đến lần thứ hai, thậm chí lần thứ ba. Vì vậy tôi không hề nản lòng chút nào vì lời cô vừa nói. Tôi hy vọng chẳng bao lâu nữa sẽ được dẫn cô đến bên bàn thờ.' 'Tôi đã nói rõ như thế mà ông vẫn còn nuôi hy vọng đó, thật đáng ngạc nhiên.' Elizabeth kêu lên. 'Cho dù có những cô gái đủ táo bạo để đem hạnh phúc của mình đặt cược vào khả năng nhận được lời cầu hôn lần thứ hai, tôi xin nói rõ tôi không phải là một trong số đó. Lời từ chối của tôi hoàn toàn là thật lòng. Ông không thể làm cho tôi hạnh phúc. Và tôi tin chắc rằng trên đời này, tôi chính là người phụ nữ ít có khả năng làm cho ông hạnh phúc nhất. Không, nếu phu nhân Catherine, người bạn của ông, mà biết tôi, hẳn phu nhân sẽ đánh giá tôi hoàn toàn không phù hợp về mọi mặt.' 'Nếu quả thật phu nhân Catherine nghĩ như vậy thì đúng là như thế.' Ông Collins nói rất nghiêm trang. 'Nhưng tôi không thể nào nghĩ rằng phu nhân sẽ không hài lòng về cô. Cô cũng có thể tin chắc rằng, khi tôi lại vinh dự được gặp phu nhân, tôi sẽ hết lời khen ngợi sự khiêm tốn, tính tiết kiệm cùng những phẩm chất đáng yêu khác của cô.'

'Tôi nói thật đấy, ông Collins. Tôi hoàn toàn không cần ông khen ngợi gì cả. Xin hãy để tôi tự phán đoán lấy. Và xin ông hãy có phép lịch sự tin những gì tôi nói. Tôi mong ông sẽ thật hạnh phúc và thật giàu có. Chính vì thế mà tôi từ chối lời cầu hôn của ông. Tôi làm mọi điều có thể để ngăn khả năng ông không được như vậy. Ông đã cầu hôn tôi, nên nỗi áy náy mà ông từng cảm thấy với gia đình tôi hẳn cũng đã vơi đi nhiều rồi. Đến lúc ông thừa hưởng điền trang Longbourn, ông cũng không cần phải tự trách mình gì cả. Vậy nên xin ông cứ nghĩ rằng chuyện này đã hoàn toàn kết thúc.' Elizabeth nói xong liền đứng dậy. Nàng định bước ra khỏi phòng. Nhưng ông Collins lại lên tiếng. 'Lần sau khi tôi nói lại chuyện này, tôi mong sẽ nhận được câu trả lời thuận lợi hơn bây giờ. Tất nhiên bây giờ tôi hoàn toàn không có ý trách cô là tàn nhẫn. Vì tôi biết việc từ chối người đàn ông cầu hôn lần đầu vốn là tục lệ đã ăn sâu trong giới phụ nữ các cô. Có lẽ những lời cô vừa nói cũng chỉ là cách cô cổ vũ cho lời cầu hôn của tôi, trong giới hạn mà sự e thẹn của phụ nữ cho phép mà thôi.' 'Thật tình, ông Collins.' Elizabeth kêu lên, giọng có phần bực bội. 'Ông làm tôi rối trí quá. Nếu những gì tôi nói từ nãy đến giờ mà nghe như lời cổ vũ được, thì tôi không biết phải từ chối thế nào ông mới tin là thật lòng.' 'Em họ yêu quý ơi, xin hãy để tôi tin rằng lời từ chối của cô chỉ là câu nói theo lệ mà thôi. Tôi xin nói ngắn gọn lý do vì sao. Tôi không nghĩ rằng lời đề nghị hôn nhân tôi đưa ra lại không đáng để cô nhận lời. Tôi cũng không nghĩ rằng cuộc sống mà tôi có thể mang lại lại không hề đáng mong muốn. Địa vị xã hội của tôi, mối quan hệ với gia đình de Bourgh, cùng quan hệ họ hàng mà tôi có với gia đình cô, tất cả đều rất có lợi cho tôi. Hơn nữa, dù cô có duyên dáng đến đâu, cô cũng nên suy nghĩ kỹ hơn về việc liệu có chắc chắn sẽ nhận được lời cầu hôn nào khác nữa hay không. Đáng tiếc là của hồi môn quá ít, nên phần lớn lợi thế mà nhan sắc và những phẩm chất đáng yêu của cô mang lại rất có thể sẽ tan biến. Vì vậy tôi chỉ có thể kết luận rằng việc cô từ chối tôi không phải là thật lòng. Tôi sẽ nghĩ rằng cô làm như những phụ nữ sành sỏi thường làm, để tôi phải chờ đợi mà thêm yêu cô sâu đậm hơn.' 'Tôi xin nói rõ, tôi hoàn toàn không có ý làm ra vẻ sành sỏi để trêu chọc một người đàn ông đáng kính như thế. Tôi chỉ mong nhận được phép lịch sự là tin vào lòng thành thật của tôi. Tôi xin cảm ơn ông một lần nữa, nhiều lần nữa, vì đã cho tôi vinh dự nhận lời cầu hôn của ông. Nhưng nhận lời thì tuyệt đối không thể được. Trái tim tôi, xét theo mọi cách, đều không cho phép. Tôi có thể nói rõ hơn thế này được không? Bây giờ xin ông hãy xem tôi không phải là một người phụ nữ sành sỏi cố tình trêu chọc ông, mà là một người biết suy nghĩ, đang nói thật lòng.' 'Cô quả là một người luôn luôn quyến rũ!' Ông ta kêu lên, ra vẻ duyên dáng một cách gượng gạo. 'Tôi tin rằng khi song thân đáng kính của cô dùng quyền uy rõ ràng của mình để cho phép, cô sẽ vui lòng nhận lời cầu hôn của tôi.'

Elizabeth không đáp lại người đàn ông cứ khăng khăng tự lừa dối mình như thế. Nàng lặng lẽ bước thẳng ra khỏi phòng. Và nàng quyết định thế này. Nếu ngay cả những lần từ chối liên tiếp cũng bị ông ta hiểu thành lời cổ vũ ngọt ngào, nàng sẽ nhờ cha giúp. Cha nàng chắc chắn sẽ từ chối theo cách dứt khoát. Ít nhất hành động ấy sẽ không bị hiểu lầm là sự làm bộ làm tịch hay õng ẹo của một phụ nữ sành sỏi.