Chương 39

Đó là tuần thứ hai của tháng Năm. Ba tiểu thư trẻ cùng nhau rời Gracechurch Street, hướng về một thị trấn ở Hertfordshire. Họ sắp đến gần quán trọ nơi xe ngựa của ông Bennet hẹn ra đón. Nhờ người xà ích đến đúng giờ, chẳng mấy chốc họ đã thấy Kitty và Lydia đứng nhìn ra từ cửa sổ phòng ăn trên lầu. Hai cô đã đến đó hơn một tiếng đồng hồ rồi. Họ ngắm nghía cửa hiệu mũ đối diện, xem lính gác, rồi vui vẻ chuẩn bị món xà lách trộn dưa chuột để giết thời gian. Đón hai chị vào, hai cô hãnh diện khoe chiếc bàn bày biện đủ món thịt nguội, loại thức ăn quán trọ vẫn thường dọn ra từ kho, rồi kêu lên. 'Hay chưa? Có phải là một bất ngờ thú vị không?' Lydia nói thêm. 'Bọn em sẽ khoản đãi cả nhà đấy. Nhưng hai chị phải cho bọn em vay tiền, vì bọn em vừa tiêu sạch túi ở cửa hiệu kia rồi.' Rồi cô khoe những thứ vừa mua. 'Hai chị xem, em mua cái mũ này này. Không đẹp lắm đâu, nhưng em nghĩ mua còn hơn không. Về đến nhà em sẽ tháo tung ra hết, xem có làm lại cho đẹp hơn được không.' Dù hai chị chê chiếc mũ xấu, Lydia chẳng bận tâm chút nào. 'Ôi, ở cửa hiệu còn có hai ba cái xấu hơn thế này nhiều. Em sẽ mua thứ sa-tanh màu đẹp hơn để trang trí lại, thế là tạm ổn thôi. Với lại, khi dân quân rời khỏi Meryton rồi, mùa hè này mặc gì cũng chẳng quan trọng nữa. Nghe nói hai tuần nữa họ đi.' 'Thật vậy sao?' Elizabeth kêu lên, mừng rỡ vô cùng. 'Nghe đâu họ sẽ đóng trại gần Brighton. Giá mà cha đưa cả nhà mình đến đó suốt mùa hè thì hay biết mấy, hai chị nhỉ! Đúng là một kế hoạch tuyệt vời, lại chẳng tốn kém bao nhiêu. Mẹ cũng muốn đi hơn bất cứ ai! Cứ nghĩ mà xem, không thì mùa hè này sẽ chán biết chừng nào!' 'Phải rồi.' Elizabeth thầm nghĩ. 'Đúng là một kế hoạch tuyệt vời, đủ sức làm cả nhà mình thân bại danh liệt ngay lập tức. Trời đất ơi! Chỉ một trung đoàn dân quân với mấy buổi dạ vũ hằng tháng ở Meryton thôi mà đã đủ khiến người ta mất hết lý trí, huống hồ cả một doanh trại đầy lính ở Brighton!'

Khi mọi người ngồi vào bàn, Lydia lên tiếng. 'Em có tin muốn báo cho hai chị đây. Đoán xem là gì nào. Tin hay lắm, lại là chuyện về một người ai cũng thích.' Jane và Elizabeth nhìn nhau, rồi bảo người hầu bàn có thể lui ra. Lydia cười, nói. 'Ôi, hai chị lúc nào cũng câu nệ, giữ ý như thế. Chị tưởng người hầu bàn không được nghe à? Có gì mà phải lo với anh ta chứ! Anh ta hẳn đã nghe những chuyện còn tệ hơn cả điều em sắp nói ấy chứ. Mà đúng là một gã xấu trai! Đi khuất mắt cũng mừng. Cả đời em chưa từng thấy cái cằm nào dài đến thế. Thôi, để em kể tin cho nghe. Chuyện về ông Wickham thân yêu của em đấy. Tin này để người hầu bàn nghe thì phí quá, phải không? Giờ chẳng còn phải lo ông Wickham cưới Mary King nữa rồi. Bất ngờ chưa? Mary đã về nhà cậu mình ở Liverpool, nghe đâu sẽ ở lại đó luôn. Thế là ông Wickham thoát nạn rồi.' Elizabeth nói thêm. 'Mary King cũng thoát nạn vậy! Xét theo gia sản thì cô ấy đã tránh được một cuộc hôn nhân hết sức khinh suất.' 'Nếu cô ấy thích ông ta, thì việc Mary bỏ đi đúng là ngốc nghếch hết sức, phải không hai chị?' Jane nói. 'Dù sao chị cũng mong cả hai người đều không thật lòng say mê nhau lắm.' 'Ông Wickham thì chắc chắn không đâu, em dám cam đoan. Ông ta chưa từng thích Mary lấy một cọng rơm. Ai mà thích nổi một con bé khó ưa, thấp bé, đầy tàn nhang như thế chứ?' Elizabeth sững người. Nàng không bao giờ có thể thốt ra những lời thô lỗ đến thế. Nhưng chính ý nghĩ ấy lại chẳng khác là bao so với điều nàng từng ôm ấp trong lòng không lâu trước đây, khi nàng vẫn tưởng đó là một cách nghĩ rộng lượng.

Ăn xong, hai chị trả tiền rồi cho gọi xe ngựa. Sau một hồi xếp chỗ, cả bọn cũng yên vị trên xe. Rương hành lý, túi đựng đồ khâu vá, cùng các gói đồ, kể cả những món chẳng ai mong đợi mà Kitty và Lydia đã mua, đều được chất lên hết. Lydia kêu lên. 'Vừa khít luôn! Chỉ riêng cái thú nhét thêm một hộp nữa thôi cũng đáng để em mang theo cái mũ rồi! Nào, giờ mình ngồi sát vào cho thoải mái, vừa đi vừa nói chuyện, vừa cười cho hết quãng đường về nhà nhé. Trước tiên kể em nghe xem sau khi hai chị đi rồi có chuyện gì xảy ra không. Có gặp anh chàng nào được không? Có phải lòng ai không? Em cứ đinh ninh thế nào cũng có chị lấy được chồng trước khi về đến nhà cơ đấy. Chị Jane sắp thành gái già thật rồi, sắp hai mươi ba tuổi rồi còn gì! Trời đất ơi! Nếu đến hai mươi ba tuổi mà em vẫn chưa lấy chồng thì xấu hổ biết chừng nào! Dì Philips mong hai chị lấy được chồng đến mức hai chị không thể tưởng tượng nổi đâu. Dì bảo chị Lizzy đáng lẽ nên nhận lời ông Collins mới phải. Nhưng em thấy nếu vậy thì chán chết đi được. Trời ơi, em muốn lấy chồng trước hai chị cơ! Thế là em sẽ dẫn hai chị đi khắp các buổi dạ vũ, làm người bảo trợ cho hai chị luôn. Trời ơi, hôm nọ ở nhà đại tá Forster có chuyện vui ơi là vui! Kitty và em định ở đó chơi cả ngày, bà Forster hứa tối sẽ mở một buổi dạ vũ nho nhỏ. Mà này, bà Forster với em thân nhau lắm đấy nhé! Thế là bà mời luôn hai đứa nhà Harrington, nhưng Harriet ốm nên chỉ có mình Pen đến thôi. Hai chị có biết bọn em làm gì không? Bọn em mặc đồ đàn bà cho Chamberlayne, giả làm một quý cô! Vui phải biết! Ngoài vợ chồng đại tá Forster, Kitty và em ra thì chẳng ai biết cả. Vì phải mượn một cái váy nên chỉ có dì biết thôi. Hai chị không thể tưởng tượng nổi trông anh ta ra dáng biết bao nhiêu đâu! Rồi ông Denny, ông Wickham, Pratt và hai ba người đàn ông nữa bước vào, chẳng ai nhận ra cả. Trời ơi, em cười không biết bao nhiêu mà kể! Bà Forster cũng cười. Cười đến suýt chết luôn ấy. Thế là mấy ông kia thấy có gì đó là lạ, rồi chẳng mấy chốc cũng biết chuyện.' Suốt quãng đường về Longbourn, Lydia cố sức làm vui lòng mọi người bằng những chuyện tụ họp và trò đùa nghịch như thế, trong khi Kitty ngồi bên góp thêm những điều nhớ ra và những lời gợi ý. Elizabeth cố hết sức không lắng nghe. Nhưng nàng không sao tránh được việc cái tên Wickham cứ liên tục vang lên.

Ở nhà, mọi người đón tiếp hết sức nồng hậu. Bà Bennet vui mừng thấy nhan sắc của Jane chẳng hề phai giảm chút nào. Trong bữa tối, ông Bennet đã tự mình nói với Elizabeth không chỉ một lần. 'Cha mừng vì con đã về, Lizzy.' Gần như cả gia đình Lucas kéo đến đón Maria và nghe ngóng tin tức. Phòng ăn chật kín người, ai nấy đều nói một chuyện khác nhau. Phu nhân Lucas ngồi bên kia bàn, hỏi thăm Maria về cô con gái cả và đàn gà nhà mình dạo này ra sao. Bà Bennet thì bận rộn làm cùng lúc hai việc: nghe Jane, ngồi cách một quãng, kể lại mốt thời trang mới nhất, rồi lần lượt truyền lại cho các cô Lucas nhỏ tuổi. Lydia, với giọng to hơn tất cả mọi người, tóm lấy bất cứ ai chịu nghe để kể lể đủ mọi thú vui của buổi sáng hôm đó. Lydia nói. 'Ôi, chị Mary ơi, giá mà chị cũng đi cùng bọn em thì hay biết mấy. Vui không thể tả được! Trên đường đi, Kitty với em kéo hết rèm cửa xuống, giả vờ như trên xe chẳng có ai cả. Nếu Kitty không bị say xe thì bọn em đã làm thế suốt cả chặng đường rồi. Đến quán trọ George, em thấy bọn em cư xử sang trọng ra phết, còn đãi ba người kia bữa trưa nguội ngon nhất trần đời. Chị mà đi cùng thì cũng được em khoản đãi luôn. Lúc lên đường cũng vui ơi là vui! Em cứ tưởng chẳng bao giờ nhét hết người lên xe được. Cười đến suýt chết. Cả chặng đường về nhà náo nhiệt biết bao nhiêu! Bọn em ồn ào cười nói to đến mức mười dặm xa còn nghe thấy được ấy chứ!' Mary đáp lại hết sức nghiêm trang. 'Em gái thân mến của chị, chị không hề có ý xem nhẹ những thú vui ấy đâu. Chắc hẳn chúng rất hợp với tâm tính phần đông phụ nữ. Nhưng chị phải thú nhận rằng với chị, chúng chẳng có chút hấp dẫn nào cả. Chị thà đọc một quyển sách còn thích hơn nhiều.' Nhưng Lydia chẳng nghe lấy một lời trong câu trả lời ấy. Cô hiếm khi nghe ai nói quá ba mươi giây, và với lời của Mary thì cô chẳng buồn để tai chút nào.

Đến chiều, Lydia cứ nằng nặc rủ các chị em đi bộ đến Meryton để xem mọi người ra sao. Nhưng Elizabeth cương quyết phản đối. Nàng không thể để người ta đồn rằng các tiểu thư nhà Bennet về nhà chưa được nửa ngày đã vội chạy theo các sĩ quan. Còn có một lý do khác nữa. Nàng sợ phải gặp lại ông Wickham, và quyết tâm tránh mặt ông càng lâu càng tốt. Việc trung đoàn sắp rời đi là một niềm an ủi lớn lao đối với nàng, không sao nói hết bằng lời. Hai tuần nữa họ sẽ đi. Một khi họ đã đi rồi, nàng mong mình sẽ không còn phải phiền lòng vì ông Wickham nữa.

Chưa về nhà được mấy tiếng, nàng đã biết rằng cha mẹ đang bàn bạc rất nhiều về kế hoạch đi Brighton mà Lydia từng nhắc bóng gió ở quán trọ. Elizabeth sớm nhận ra cha nàng không hề có ý định nhượng bộ chút nào. Nhưng câu trả lời của ông lại mập mờ và có thể hiểu theo hai cách, nên dù mẹ nàng thường xuyên nản lòng, bà chưa bao giờ từ bỏ hy vọng cuối cùng sẽ đạt được điều mình muốn.