Chương 37

Hai vị quý ông rời Rosings vào sáng hôm sau. Ông Collins đứng đợi gần cổng ra vào để cáo từ, nhờ vậy ông có thể mang về nhà tin vui rằng cả hai trông rất khỏe mạnh, tinh thần cũng khá tốt trong chừng mực có thể mong đợi sau cuộc chia tay buồn bã vừa mới diễn ra ở Rosings. Sau đó ông vội vã đến Rosings để an ủi phu nhân Catherine và con gái bà. Khi trở về, ông mang theo lời nhắn rằng phu nhân Catherine cảm thấy vô cùng buồn chán, nên rất muốn mời mọi người đến dùng bữa tối cùng bà. Ông Collins hết sức mãn nguyện. Nhìn phu nhân Catherine, Elizabeth không khỏi nghĩ ngợi. Nếu nàng muốn, ngay lúc này nàng đã có thể được giới thiệu là cháu dâu tương lai của bà. Nghĩ đến việc phu nhân Catherine sẽ giận dữ đến mức nào nếu biết chuyện ấy, nàng bất giác mỉm cười. 'Bà ấy sẽ nói gì? Bà ấy sẽ hành xử ra sao?' Elizabeth tự vui một mình với những ý nghĩ như vậy. Đề tài đầu tiên là chuyện số người ở Rosings đã giảm đi. 'Ta cam đoan, ta thấy chuyện này nặng nề lắm.' phu nhân Catherine nói. 'Không ai tiếc các bạn trẻ ấy ra đi bằng ta đâu. Ta có tình cảm đặc biệt với hai đứa đó. Chúng cũng quý mến ta biết bao, ta biết rõ điều ấy! Chúng buồn lắm khi phải rời đi! Nhưng lúc nào cũng vậy thôi. Đại tá yêu quý thì ráng giữ tinh thần vui vẻ cho đến phút cuối. Còn ông Darcy thì có vẻ cảm thấy nặng nề nhất. Còn hơn cả năm ngoái. Rõ ràng tình cảm của cậu ấy với Rosings ngày càng sâu đậm.' Nhân lúc đó, ông Collins xen vào một lời khen và một lời bóng gió. Mẹ con phu nhân Catherine mỉm cười tử tế đón nhận.

Sau bữa tối, phu nhân Catherine nhận xét rằng cô Bennet trông có vẻ kém vui. Rồi bà lập tức tự giải thích luôn lý do, thêm rằng chắc cô không muốn về nhà sớm như vậy. 'Vậy thì cháu nên viết thư xin mẹ cho ở lại thêm ít lâu. Ta chắc chắn bà Collins sẽ rất vui nếu có cháu ở lại cùng.' 'Cháu vô cùng cảm kích trước lời mời tử tế của bà, thưa phu nhân.' Elizabeth đáp. 'Nhưng cháu e là không thể nhận lời được. Thứ Bảy tới cháu phải có mặt ở London rồi ạ.' 'Vậy thì cháu chỉ ở đây đúng sáu tuần thôi sao. Ta cứ tưởng cháu sẽ ở lại hai tháng. Ta đã nói với bà Collins như thế từ trước khi cháu đến rồi. Chẳng có lý do gì phải về sớm như thế cả. Bà Bennet hẳn cũng không sao nếu thiếu cháu thêm hai tuần nữa đâu.' 'Nhưng cha cháu thì không chịu được đâu ạ. Tuần trước cha đã viết thư giục cháu về sớm.' 'À, nếu mẹ cháu không sao, thì cha cháu chắc cũng không sao đâu. Con gái chưa bao giờ quan trọng lắm với cha cả. Nếu cháu ở lại thêm trọn một tháng nữa, ta có thể đưa một trong hai cháu đến tận London. Đầu tháng Sáu ta sẽ đi London một tuần. Dawson không ngại ngồi ghế trước xe ngựa, nên đủ chỗ cho một người trong hai cháu. Mà thật ra, nếu trời mát thì ta cũng chẳng ngại đưa cả hai cháu đi luôn, vì cả hai đều không to người lắm.' 'Bà thật tử tế hết mực, thưa phu nhân. Nhưng chúng cháu e là phải theo đúng kế hoạch ban đầu ạ.' Phu nhân Catherine có vẻ đành chấp nhận. 'Bà Collins này, phải cho một người hầu đi cùng mới được. Bà cũng biết ta luôn nói thẳng suy nghĩ của mình. Ta không thể chịu nổi ý nghĩ hai cô gái trẻ đi đường một mình, phải đổi ngựa dọc đường. Thật là chuyện hết sức không đúng mực. Nhất định phải cử ai đó đi cùng mới được. Ta ghét nhất trên đời là chuyện như thế. Phụ nữ trẻ lúc nào cũng phải được bảo vệ và hầu hạ đúng theo địa vị của mình. Mùa hè năm ngoái, khi cháu ta là Georgiana đến Ramsgate, ta đã bắt nó nhất định phải mang theo hai người hầu nam. Vì cô Darcy ở Pemberley, con gái của phu nhân Anne Darcy, mà đi lại theo cách khác thì không hợp lễ nghi chút nào. Ta để tâm rất kỹ đến những chuyện như vậy. Bà Collins này, phải cho John đi cùng hai cô gái trẻ mới được. May mà ta nhớ ra chuyện này để nói. Nếu chỉ để hai người đi với nhau thôi thì thật mất mặt cho bà đấy.' 'Cậu cháu sẽ cho người hầu đến đón chúng cháu ạ.' 'À! Cậu cháu à! Ông ấy có người hầu nam sao? Thật may là có người lo liệu chuyện này chu đáo. Các cháu định đổi ngựa ở đâu? À, tất nhiên là Bromley rồi. Cứ nhắc tên ta ở quán trọ Bell là sẽ được đón tiếp chu đáo ngay.'

Phu nhân Catherine còn hỏi thêm rất nhiều điều về chuyến đi. Lần này bà không tự trả lời hết mọi câu hỏi của chính mình, nên Elizabeth phải chú ý lắng nghe. Nàng thấy thế cũng may, vì tâm trí đang bị cuốn theo những suy nghĩ khác đến mức có thể quên mất mình đang ở đâu. Những suy nghĩ sâu xa phải để dành cho lúc ở một mình. Mỗi khi được ở một mình, Elizabeth lại thả mình vào dòng suy nghĩ ấy như thể đó là niềm an ủi lớn nhất. Không ngày nào nàng bỏ lỡ những buổi đi dạo một mình, nơi nàng có thể chìm đắm trong đủ mọi thú vui đến từ những ký ức không mấy dễ chịu. Lá thư của ông Darcy đã sắp thuộc lòng. Elizabeth xem xét từng câu một. Tình cảm của nàng dành cho người viết thư nhiều lúc thay đổi đến mức đối lập hoàn toàn. Nhớ lại cách ông ngỏ lời cầu hôn, nàng vẫn còn đầy giận dữ. Nhưng khi nghĩ đến việc mình đã trách móc, mắng nhiếc ông bất công đến thế nào, cơn giận ấy lại quay về phía chính nàng. Nàng thấy tội nghiệp cho nỗi thất vọng của ông. Nàng biết ơn tình cảm ông dành cho mình, và kính trọng con người ông nói chung. Nhưng nàng không thể có thiện cảm với ông. Nàng không hề hối hận dù chỉ một khoảnh khắc vì đã từ chối ông. Nàng cũng chẳng còn chút mong muốn nào được gặp lại ông. Cách nàng đã cư xử trong quá khứ trở thành nguồn cơn bực bội và hối tiếc không dứt. Những khiếm khuyết bất hạnh của gia đình mình còn khiến nàng đau lòng hơn thế nhiều. Chẳng có hy vọng nào sửa chữa được. Cha nàng chỉ hài lòng đem chúng ra giễu cợt, chẳng bao giờ chịu cố gắng kiềm chế hành vi thô lỗ, hấp tấp của các cô con gái út. Còn mẹ nàng thì bản thân cách cư xử của bà đã cách xa sự đúng mực, nên bà chẳng hề nhận ra rằng những hành vi ấy là sai. Elizabeth đã cùng Jane nhiều lần cố gắng ngăn Kitty và Lydia khỏi sự khinh suất. Nhưng khi chính mẹ lại khuyến khích chúng làm theo ý mình, thì còn hy vọng gì để mọi chuyện khá hơn? Kitty vốn yếu đuối, dễ cáu, hoàn toàn bị Lydia dẫn dắt, luôn cảm thấy bị xúc phạm mỗi khi các chị khuyên bảo. Còn Lydia thì ngang bướng, bất cẩn, hầu như chẳng bao giờ chịu nghe lời họ. Cả hai đều dốt nát, lười biếng và hư vinh. Hễ Meryton còn một sĩ quan nào, hai cô sẽ còn ve vãn anh ta. Và hễ còn có thể đi bộ từ Longbourn đến Meryton, hai cô sẽ còn mãi lui tới nơi đó. Nỗi lo cho Jane vẫn không ngừng ám ảnh tâm trí nàng. Nhờ lời giải thích của ông Darcy, ông Bingley đã lấy lại trọn vẹn sự đánh giá tốt đẹp mà trước đây Elizabeth từng dành cho anh. Vì vậy, những gì Jane đã mất lại càng khiến nàng đau lòng hơn. Giờ đây rõ ràng tình cảm của ông Bingley là chân thành. Nếu không thể trách anh vì đã tin bạn mình một cách tuyệt đối, thì hành động của anh hoàn toàn không có lỗi gì. Đó vốn là một mối lương duyên tốt đẹp về mọi mặt, đầy hứa hẹn hạnh phúc. Thật đau lòng biết bao khi nghĩ rằng Jane đã bị tước mất cơ hội ấy chỉ vì sự dại dột và khiếm nhã của chính gia đình mình! Thêm vào đó là việc bản chất thật của ông Wickham đã bị phơi bày. Tinh thần vui vẻ vốn hiếm khi lắng xuống của nàng giờ đây cũng lung lay dữ dội. Dễ dàng đoán được rằng ngay cả việc gắng gượng tỏ ra vui vẻ như thường lệ cũng gần như không thể nào làm nổi.

Trong tuần lễ cuối cùng, các buổi hẹn ở Rosings vẫn dày đặc như lúc đầu. Buổi tối cuối cùng cũng được dành trọn cho nơi đó. Phu nhân Catherine lại một lần nữa hỏi han tỉ mỉ về mọi chi tiết của chuyến đi, rồi chỉ dẫn cách xếp hành lý sao cho tốt nhất. Bà khăng khăng quả quyết rằng chỉ có một cách đúng duy nhất để xếp váy áo, khiến Maria khi về đến nhà cảm thấy phải tháo tung mọi thứ đã xếp gọn từ sáng hôm đó và xếp lại từ đầu. Lúc chia tay, phu nhân Catherine với thái độ hết mực ân cần chúc hai người thượng lộ bình an, đồng thời mời cả hai sang năm lại đến Hunsford. Cô de Bourgh còn cố gắng nhún gối chào cả hai người và đưa tay ra.