Capítulo 21

La historia de la proposición del señor Collins ya casi había terminado. A Elizabeth solo le quedaba soportar la incomodidad que le había dejado el asunto, y también algún comentario irritado que su madre soltaba de vez en cuando. El señor Collins, por su parte, no estaba avergonzado ni desanimado, y tampoco evitaba a Elizabeth. Mostraba sus sentimientos con modales rígidos y un silencio resentido. Apenas le dirigía la palabra. La atención que él creía haber demostrado con tanto esmero se dirigió, durante el resto del día, a la señorita Lucas. Ella lo escuchaba con cortesía, y esa actitud fue un alivio para todos. En especial, fue el alivio justo que necesitaba su amiga Elizabeth. Al día siguiente, el mal humor y el malestar de la señora Bennet no mejoraron en absoluto. El señor Collins también seguía con su orgullo herido. Elizabeth esperaba que su enfado acortara la visita. Pero el plan original no parecía haber cambiado nada. Collins tenía previsto marcharse el sábado, y seguía pensando quedarse hasta el sábado.

Después de desayunar, las hermanas caminaron hasta Meryton. Querían averiguar si el señor Wickham había regresado, y también lamentar con él que no hubiera podido venir al baile de Netherfield. Al entrar en el pueblo, el señor Wickham se unió a ellas. Las acompañó hasta la casa de su tía. Allí les contó su pesar y su enojo, y escuchó con creces la preocupación de todas. Pero a Elizabeth le confesó que, en realidad, había sido él mismo quien decidió no ir al baile. Él dijo: 'Cuanto más se acercaba el momento, más pensaba que era mejor no encontrarme con el señor Darcy. Pasar varias horas con él en la misma sala, en la misma reunión, quizás habría sido demasiado difícil de soportar para mí. Y no solo para mí: podría haber causado una escena incómoda también para otras personas.' Elizabeth alabó mucho su moderación. Mientras Wickham y otro oficial las acompañaban a pie hasta Longbourn, los dos hablaron largamente del asunto. Y de paso, tuvieron tiempo de alabarse mutuamente con toda cortesía. Wickham le prestó una atención especial a Elizabeth durante todo el camino. Que él las acompañara le resultó doblemente agradable. Le encantaba el favor que él le mostraba, y también le alegraba muchísimo tener ocasión de presentárselo a sus padres.

No mucho después de que volvieran, llegó una carta para la señorita Bennet. Venía de Netherfield. Jane abrió el sobre enseguida. Dentro había una pequeña hoja de papel satinado, de las elegantes. La letra de una dama, cuidada y hermosa, cubría el papel de principio a fin. Elizabeth vio cómo cambiaba la expresión de su hermana mientras leía. En algunos pasajes, su mirada se detuvo largo rato. Jane enseguida se recompuso. Guardó la carta e intentó unirse a la conversación con su alegría habitual. Pero Elizabeth, preocupada por el contenido de la carta, no pudo prestarle atención ni siquiera a Wickham. Cuando él y su compañero se despidieron, Jane le hizo una seña a Elizabeth para que la siguiera arriba. En cuanto llegaron a un cuarto donde estaban solas, Jane sacó la carta y dijo: 'Es de Caroline Bingley. Lo que dice es muy sorprendente. A estas horas, todo el grupo debe de haber dejado Netherfield y estar camino a Londres. Y no piensan volver en absoluto. Escucha lo que dice.' Jane leyó primero la primera frase en voz alta. Decía que acababan de seguir a su hermano directamente a Londres, y que esa noche cenarían en Grosvenor Street, donde vivía el señor Hurst. La frase siguiente era esta: «Querida amiga, entre todo lo que dejo en Hertfordshire, no pretendo lamentar nada más que su compañía. Pero espero que algún día podamos disfrutar muchas veces más de los ratos tan agradables que hemos pasado juntas. Mientras tanto, quizás podamos aliviar el dolor de la separación escribiéndonos con mucha frecuencia y toda la sinceridad del mundo. Confío en que usted así lo hará.» Elizabeth, que no se lo creía, escuchó estas palabras exageradas sin ninguna emoción. Le sorprendió que se marcharan tan de repente. Pero no era en verdad un motivo de tristeza. Que el grupo no estuviera en Netherfield no significaba que el señor Bingley tampoco pudiera venir. Elizabeth estaba segura de que Jane pronto olvidaría, gracias a la alegría de estar con el señor Bingley, la pena de no poder ver a las damas. Un momento después, Elizabeth dijo: 'Es una lástima no haber visto a tus amigas antes de que dejaran esta zona. Pero la felicidad futura que desea la señorita Bingley podría llegar antes de lo que ella cree. Y entonces, ¿no podrían continuar, ya como hermanas, el trato agradable que disfrutaron como amigas, con mucha más alegría todavía? El señor Bingley no se quedará retenido en Londres por ellas.' 'Caroline dijo claramente que ninguno del grupo volverá a Hertfordshire este invierno. Te lo leo. «Cuando mi hermano nos dejó ayer, pensaba que podría resolver su asunto en Londres en tres o cuatro días. Pero estamos seguras de que no podrá. Y también estamos seguras de que, en cuanto Charles llegue a Londres, no tendrá prisa por marcharse de nuevo. Por eso hemos decidido seguirlo, para que no pase su tiempo libre en un hotel solitario. Muchos de mis conocidos ya están en Londres para pasar el invierno. Cuánto me gustaría oír que usted, querida amiga, también piensa unirse a ellos, pero he perdido esa esperanza. Deseo de todo corazón que la Navidad en Hertfordshire esté tan llena de alegría como corresponde a la temporada, y que tenga usted tantos caballeros a su alrededor que no eche de menos a los tres que nos llevamos.» 'Por esta carta,' añadió Jane, 'está claro que él no volverá este invierno.' 'Solo está claro que la señorita Bingley no quiere que vuelva.' '¿Por qué piensas eso? Tiene que ser una decisión que él ha tomado por sí mismo. Es un hombre capaz de decidir sus propios asuntos. Pero todavía no lo sabes todo. Te voy a leer el pasaje que más me duele. No voy a ocultarte nada. «El señor Darcy está impaciente por ver a su hermana. Y, para serte sincera, nosotras también esperamos volver a verla con las mismas ganas que él. Creo de veras que Georgiana Darcy no tiene igual en belleza, elegancia, educación ni talento. El cariño que Louisa y yo le tenemos se ha vuelto aún más especial gracias a la esperanza que nos atrevemos a albergar de que algún día sea nuestra hermana. No sé si alguna vez te he hablado de esto antes. Pero no puedo dejar esta zona sin confesártelo. Confío en que no consideres esta esperanza descabellada. Mi hermano ya la respeta muchísimo. Ahora tendrá también la ocasión de tratarla con mucha más frecuencia y confianza. Los parientes de ella desean esta unión tanto como nuestra propia familia. Y no creo que sea el cariño de hermana el que me ciegue cuando digo que Charles es capaz de conquistar el corazón de cualquier mujer. Con todas estas circunstancias tan favorables al cariño, y sin nada que lo obstaculice, querida Jane, ¿estoy equivocada al esperar un acontecimiento que asegurará la felicidad de tantas personas?» ¿Qué te parece esta frase, Lizzy?' preguntó Jane al terminar de leer. '¿Puede haber algo más claro? Caroline dice con toda claridad que no espera ni desea que yo sea su hermana. Está completamente convencida de que su hermano no siente nada por mí. Y si sospecha lo que yo siento por él, me está advirtiendo con mucha amabilidad para que tenga cuidado. ¿Se puede interpretar de otra manera?'

'Claro que se puede interpretar de otra manera. Mi opinión es completamente distinta. ¿Quieres oírla?' 'Con mucho gusto.' 'Basta con pocas palabras. La señorita Bingley sabe que su hermano ama a Jane. Y quiere casarlo con la señorita Darcy. Lo sigue a Londres para retenerlo allí, y quiere hacerte creer que él no siente ningún interés por ti.' Jane negó con la cabeza. 'De verdad, Jane. Tienes que creerme. Nadie que los haya visto juntos puede dudar de su cariño. Y la señorita Bingley tampoco puede dudarlo: no es tan tonta. Si hubiera visto en el señor Darcy la mitad de ese cariño hacia ella, ya habría encargado su ajuar de novia. La situación es esta: no somos, a sus ojos, ni lo bastante ricas ni de tan alta posición. Además, la señorita Bingley desea todavía más que su hermano consiga a la señorita Darcy. Piensa que, una vez unidas las dos familias por un matrimonio, será más fácil lograr un segundo enlace. Es una idea bastante ingeniosa. Y quizás tendría éxito, si no fuera por la señorita de Bourgh. Pero, querida Jane, aunque la señorita Bingley diga que su hermano respeta mucho a la señorita Darcy, de verdad no puedes creer que él reconozca en ti menos virtudes que las que veía el martes, cuando se despidió de ti. Ni tampoco puedes creer que ella logre convencerlo de que, en vez de amarte a ti, ama profundamente a su amiga.' Jane respondió: 'Si yo pensara de la señorita Bingley lo mismo que tú, tu explicación quizás me tranquilizaría por completo. Pero sé que esa base es injusta. Caroline es incapaz de engañar a nadie a propósito. En esta situación, lo único que puedo esperar es que ella misma esté equivocada.' 'Bien. Si no quieres consolarte con mis palabras, no podría habérseme ocurrido nada mejor. Créela equivocada, por favor. Ya he cumplido mi deber como amiga. No te aflijas más.'

'Pero, querida hermana, por más que lo piense bien, ¿podría yo ser feliz aceptando a un hombre cuyas hermanas y amigos desean que se case con otra mujer?' 'Eso lo tienes que decidir tú,' dijo Elizabeth. 'Piénsalo bien. Si decides que la infelicidad de contrariar a sus dos hermanas pesa más que la felicidad de ser su esposa, te aconsejo que lo rechaces sin falta.' '¿Cómo puedes decir eso?' dijo Jane, sonriendo apenas. 'Si ellas se opusieran, yo estaría muy triste, pero sabes bien que no podría dudar.' 'Tampoco creía que fueras a dudar. Entonces, no puedo compadecerte demasiado por tu situación.' 'Pero si él no vuelve este invierno, ni siquiera tendré que elegir. En seis meses pueden pasar tantísimas cosas.' A Elizabeth le pareció muy poco probable que Bingley no fuera a volver. Le parecía solo una insinuación que Caroline había soltado por conveniencia propia. Ni por un momento pensó que ese deseo, dicho abiertamente o con astucia, pudiera influir en un joven que no dependía de nadie. Elizabeth le expuso su opinión sobre el asunto con firmeza, y pronto tuvo la alegría de ver que surtía buen efecto. Jane no era una persona que se desanimara con facilidad. La inquietud que le causaba el amor a veces le ganaba la partida a la esperanza. Aun así, poco a poco fue albergando la expectativa de que Bingley volviera a Netherfield y respondiera a todos los deseos de su corazón.

Las dos decidieron contarle a la señora Bennet solo que el grupo se había marchado, para no inquietarla por la conducta del señor Bingley. Pero, aunque le contaron solo una parte, su madre se preocupó muchísimo. Se lamentó de la mala suerte que tenían, justo cuando todos empezaban a hacerse amigos, de que las señoras se marcharan así. Tras lamentarse todo lo que quiso, se consoló pensando que el señor Bingley pronto bajaría de nuevo a cenar en Longbourn. Al final, la señora anunció, muy satisfecha, que aunque Bingley solo había sido invitado a una cena familiar sencilla, ella se aseguraría de servir dos platos abundantes.