Chương 21

Chuyện ông Collins cầu hôn giờ đã gần như kết thúc. Elizabeth chỉ còn phải chịu đựng cảm giác khó chịu do chuyện đó gây ra, và những lời cáu kỉnh mẹ thỉnh thoảng buông ra. Còn ông Collins thì không hề bối rối, không nản lòng, cũng không tránh mặt nàng. Ông bộc lộ tâm trạng mình bằng thái độ cứng nhắc và sự im lặng đầy oán trách. Ông hầu như không nói chuyện với Elizabeth. Sự quan tâm mà ông tin rằng mình đã dốc lòng thể hiện thì dồn hết cho cô Lucas suốt thời gian còn lại trong ngày. Thái độ lịch sự lắng nghe ông nói của cô là niềm an ủi cho tất cả mọi người. Đặc biệt là niềm an ủi vừa đúng lúc cho người bạn Elizabeth. Sang ngày hôm sau, tâm trạng khó chịu và sức khỏe của bà Bennet vẫn chẳng khá hơn chút nào. Ông Collins cũng vẫn còn nguyên lòng tự trọng bị tổn thương. Elizabeth hy vọng cơn giận của ông sẽ khiến ông rút ngắn thời gian ở lại. Nhưng có vẻ như kế hoạch ban đầu của ông chẳng thay đổi chút nào. Ông vốn định rời đi vào thứ Bảy, và vẫn có ý định ở lại đến tận thứ Bảy.

Sau bữa sáng, các chị em đi bộ đến Meryton. Họ định dò xem ông Wickham đã trở về chưa, và cùng tiếc nuối việc ông không thể đến dự vũ hội ở Netherfield. Vừa vào đến thị trấn thì ông Wickham nhập bọn. Ông cùng đi với họ đến nhà dì. Ở đó ông kể về nỗi tiếc nuối và bực bội của mình, đồng thời nghe đủ lời quan tâm của mọi người. Nhưng ông Wickham thú thật với Elizabeth rằng việc không đến dự vũ hội thật ra là quyết định của chính ông. Ông nói. 'Càng gần đến ngày, tôi càng nghĩ tốt hơn hết là không nên chạm mặt ông Darcy. Ở cùng phòng, cùng buổi tiệc với ông ấy suốt mấy tiếng đồng hồ có lẽ là điều tôi khó lòng chịu đựng nổi. Không chỉ tôi, mà những người khác cũng có thể gặp cảnh khó xử.' Elizabeth hết lời khen ngợi sự tự chế của ông. Trong lúc ông Wickham và một sĩ quan khác cùng đi bộ với họ về Longbourn, hai người bàn luận chuyện đó khá lâu. Đồng thời họ cũng có dịp hết lời khen ngợi lẫn nhau theo phép lịch sự. Suốt quãng đường, ông Wickham đặc biệt chăm chút đến Elizabeth. Việc ông cùng đi có hai điều tốt đẹp đối với nàng. Nàng rất vui lòng trước sự ân cần ông dành cho mình. Và nàng cũng vô cùng mừng rỡ vì có dịp giới thiệu ông với cha mẹ.

Họ vừa trở về chưa được bao lâu thì có một lá thư gửi đến cho cô Bennet. Đó là thư từ Netherfield gửi tới. Jane mở phong thư ngay lập tức. Bên trong là một tờ giấy ép nhỏ, sang trọng. Nét chữ ngay ngắn, đẹp đẽ của một quý cô phủ kín cả trang giấy. Elizabeth nhìn thấy vẻ mặt của chị mình thay đổi khi đọc thư. Ở vài đoạn, ánh mắt chị dừng lại khá lâu. Jane sớm trấn tĩnh lại. Nàng cất lá thư đi và cố gắng vui vẻ như thường lệ để tham gia câu chuyện chung. Nhưng Elizabeth lo lắng về nội dung lá thư đến mức không thể chú tâm ngay cả đến Wickham. Khi ông và người bạn đồng ngũ từ biệt ra về, Jane ra hiệu bằng ánh mắt bảo Elizabeth theo mình lên lầu. Vào đến phòng chỉ có hai người, Jane lấy lá thư ra và nói. 'Thư của Caroline Bingley gửi tới. Nội dung khiến chị vô cùng ngạc nhiên. Giờ này chắc cả bọn họ đã rời Netherfield lên đường về London rồi. Họ hoàn toàn không có ý định quay lại nữa. Em nghe thử xem sao.' Jane đọc to câu đầu tiên trước. Nội dung nói rằng họ vừa quyết định theo anh trai đi thẳng đến London, và tối hôm đó sẽ dùng bữa tại nhà ông Hurst ở Grosvenor Street. Câu tiếp theo như sau. «Bạn thân mến, trong tất cả những gì tôi bỏ lại ở Hertfordshire, tôi không hề có ý giả vờ tiếc nuối điều gì khác ngoài tình bạn với bạn. Nhưng tôi mong rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ được tận hưởng lại nhiều lần cuộc gặp gỡ vui vẻ mà chúng ta từng có. Cho đến lúc đó, chúng ta có thể xoa dịu nỗi đau chia xa bằng những lá thư thật thường xuyên, thẳng thắn hết mực. Tôi tin chắc bạn sẽ làm như vậy.» Elizabeth vốn không tin những lời ấy nên nghe kiểu nói cường điệu này mà chẳng chút xúc động. Nàng ngạc nhiên trước việc họ đột ngột ra đi. Nhưng đó không phải là chuyện thật sự đáng buồn. Bọn họ không có mặt ở Netherfield không có nghĩa là ông Bingley cũng không thể đến đó. Elizabeth tin chắc rằng nỗi tiếc nuối của Jane vì không được gặp gỡ họ rồi sẽ sớm bị lãng quên trong niềm vui được ở bên ông Bingley. Một lát sau Elizabeth nói. 'Tiếc là em không gặp được các bạn ấy trước khi họ rời khỏi vùng này. Nhưng biết đâu niềm hạnh phúc tương lai mà cô Bingley mong chờ lại đến sớm hơn chị nghĩ. Khi đó, những cuộc gặp gỡ vui vẻ mà hai người từng có với tư cách bạn bè chẳng phải sẽ được nối tiếp vui hơn nhiều với tư cách chị em sao? Họ không thể giữ ông Bingley ở lại London mãi đâu.' 'Caroline nói rõ ràng rằng không một ai trong bọn họ sẽ quay lại Hertfordshire vào mùa đông này. Để chị đọc cho em nghe. «Hôm qua, khi rời khỏi chúng ta, anh trai tôi còn nghĩ rằng chuyến đi London chỉ mất ba, bốn ngày là xong. Nhưng chúng tôi tin chắc không thể như vậy. Với lại, chắc chắn khi Charles đến London rồi thì anh ấy cũng chẳng vội vã rời đi ngay đâu. Vì thế chúng tôi quyết định theo anh ấy đến đó, để anh khỏi phải một mình ở khách sạn buồn tẻ mà rảnh rỗi. Nhiều người quen của tôi đã đến London để qua mùa đông rồi. Giá mà tôi nghe được tin bạn thân mến cũng định gia nhập nhóm đó thì tốt biết mấy, nhưng tôi đành từ bỏ hy vọng ấy. Tôi thật lòng mong rằng dịp Giáng sinh ở Hertfordshire sẽ tràn ngập niềm vui đúng như mùa lễ này vốn có, và các quý ông theo đuổi bạn cũng đông đến mức bạn chẳng thấy thiếu vắng ba người mà chúng tôi mang đi.» 'Đọc lá thư này thì,' Jane nói thêm, 'rõ ràng mùa đông này anh ấy sẽ không quay lại.' 'Em chỉ thấy rõ là cô Bingley không muốn anh ấy quay lại thôi.' 'Sao em lại nghĩ vậy? Đó chắc chắn phải là chuyện do chính anh ấy quyết định. Anh ấy là người có thể tự quyết chuyện của mình mà. Nhưng em vẫn chưa biết hết đâu. Để chị đọc cho em nghe đoạn khiến chị đau lòng nhất. Chị sẽ không giấu em điều gì cả. «Ông Darcy đang nóng lòng mong được gặp em gái mình đến vậy. Thành thật mà nói, chúng tôi cũng nôn nóng chờ ngày gặp lại cô ấy không kém gì anh ấy. Tôi thật lòng nghĩ rằng Georgiana Darcy không ai sánh bằng về vẻ đẹp, sự thanh nhã, học thức và tài năng. Tình cảm mà Louisa và tôi dành cho cô ấy càng thêm đặc biệt vì chúng tôi dám nuôi hy vọng rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ trở thành chị em của chúng tôi. Tôi không nhớ mình đã từng nói với bạn về chuyện này chưa. Nhưng khi rời khỏi vùng này, tôi không thể không thổ lộ. Tôi tin bạn cũng sẽ không cho rằng niềm mong đợi này là viển vông. Anh trai tôi đã rất mực quý trọng cô ấy rồi. Giờ đây sẽ có nhiều dịp để hai người gặp gỡ thường xuyên, thân mật hết mức. Họ hàng bên cô ấy cũng mong muốn cuộc kết hợp này chẳng kém gì gia đình chúng tôi. Và khi tôi nói rằng Charles có thể chiếm được trái tim của bất kỳ người phụ nữ nào, tôi tin đó không phải vì tôi thiên vị mà mù quáng với tư cách một người em gái. Với tất cả những điều kiện thuận lợi cho tình cảm nảy nở như vậy, lại chẳng có gì cản trở, Jane thân mến, liệu tôi có sai không khi mong chờ một chuyện sẽ đem lại hạnh phúc cho nhiều người đến thế?» Em nghĩ sao về câu này, Lizzy?' Jane hỏi sau khi đọc xong. 'Còn gì rõ ràng hơn thế nữa không? Caroline nói thẳng rằng chị ấy không mong đợi cũng không muốn chị trở thành chị em với mình. Chị ấy hoàn toàn tin rằng anh trai mình chẳng có tình cảm gì với chị cả. Nếu chị ấy đoán được tình cảm chị dành cho anh ấy, thì đây hẳn là lời cảnh báo tử tế bảo chị phải cẩn thận. Còn cách hiểu nào khác được không?'

'Có chứ, có cách hiểu khác. Suy nghĩ của em hoàn toàn khác. Chị nghe thử không?' 'Chị sẵn lòng.' 'Vài lời thôi là đủ. Cô Bingley biết rõ anh trai mình yêu chị. Và chị ấy muốn gả anh cho cô Darcy. Chị ấy theo anh đến London để giữ chân anh ở đó, còn với chị thì lại muốn làm cho chị tin rằng anh chẳng có chút quan tâm nào cả.' Jane lắc đầu. 'Thật đấy, Jane. Chị phải tin lời em. Ai nhìn thấy hai người ở bên nhau cũng không thể nghi ngờ tình cảm của anh ấy. Cô Bingley cũng chẳng thể nghi ngờ được. Chị ấy đâu ngốc đến mức đó. Nếu thấy ông Darcy tỏ ra yêu mình dù chỉ bằng phân nửa như vậy, chắc chị ấy đã đặt may áo cưới từ lâu rồi. Sự thật là thế này. Trong mắt họ, gia đình mình không đủ giàu có, cũng chẳng đủ địa vị. Hơn nữa, cô Bingley còn muốn anh trai mình cưới được cô Darcy hơn. Chị ấy nghĩ rằng một khi hai nhà đã kết thông gia một lần, thì cuộc hôn nhân thứ hai cũng dễ thành hơn. Đó là một tính toán khá khôn khéo. Nếu không có cô de Bourgh cản trở thì có lẽ sẽ thành công. Nhưng chị Jane thân mến, chẳng lẽ chị thật sự nghĩ rằng chỉ vì cô Bingley nói anh trai mình rất mực quý trọng cô Darcy mà anh ấy lại nhận ra ưu điểm của chị ít hơn so với lúc anh từ biệt chị hôm thứ Ba? Em cũng không nghĩ cô Bingley có thể thuyết phục được anh tin rằng mình không yêu chị mà lại say đắm bạn của cô ấy.' Jane đáp. 'Nếu chị nghĩ về cô Bingley giống như em, thì có lẽ nghe em giải thích chị đã yên tâm hoàn toàn. Nhưng chị biết tiền đề đó không đúng. Caroline không phải người có thể cố tình lừa dối ai. Trong tình cảnh này, điều duy nhất chị có thể mong là chính Caroline đã hiểu lầm mà thôi.' 'Được rồi. Nếu chị không muốn tìm an ủi từ lời em thì em cũng không thể nghĩ ra ý nào khiến chị vui hơn thế. Chị cứ tin rằng người đó đã hiểu lầm đi. Giờ em đã làm tròn bổn phận của một người bạn rồi, chị đừng buồn nữa nhé.'

'Nhưng em gái yêu quý ơi, dù có nghĩ tốt đến đâu, liệu chị có thể hạnh phúc khi nhận lời một người đàn ông mà cả chị em và bạn bè anh ấy đều mong anh cưới người phụ nữ khác không?' 'Chuyện đó chị phải tự quyết định thôi.' Elizabeth nói. 'Chị hãy suy nghĩ thật kỹ. Nếu chị thấy nỗi bất hạnh vì trái ý hai người em gái của anh ấy còn lớn hơn hạnh phúc được làm vợ anh, thì em khuyên chị nhất định nên từ chối.' 'Sao em lại nói vậy?' Jane mỉm cười yếu ớt. 'Nếu họ phản đối thì chị sẽ rất buồn, nhưng em cũng biết là chị không thể do dự mà.' 'Em cũng không nghĩ chị sẽ do dự đâu. Vậy thì em không thể thương cảm cho hoàn cảnh của chị nhiều được.' 'Nhưng nếu mùa đông này anh ấy không quay lại thì chị cũng chẳng có gì để chọn lựa. Trong sáu tháng có biết bao nhiêu chuyện có thể xảy ra.' Elizabeth thấy ý nghĩ ông Bingley sẽ không bao giờ quay lại nữa thật nực cười. Nàng cho rằng đó chẳng qua chỉ là lời Caroline khéo léo gợi ý theo ý muốn riêng của mình. Nàng không hề nghĩ rằng dù nói mong muốn ấy ra thẳng thắn hay khéo léo đến đâu, nó cũng có thể tác động đến một chàng trai trẻ chẳng bị ràng buộc bởi ai cả. Elizabeth trình bày mạnh mẽ suy nghĩ của mình về chuyện này cho chị nghe. Và chẳng bao lâu nàng vui mừng thấy điều đó phát huy tác dụng tốt. Jane không phải là người dễ nản lòng. Nỗi bất an sinh ra từ tình yêu đôi khi lấn át hy vọng. Nhưng rồi nàng dần dần nuôi hy vọng rằng ông Bingley sẽ quay lại Netherfield và đáp lại mọi mong ước trong lòng mình.

Hai chị em quyết định chỉ báo cho bà Bennet biết mỗi việc cả nhóm đã rời đi. Họ muốn tránh để bà lo lắng vì hành động của ông Bingley. Nhưng dù chỉ kể một phần, mẹ vẫn hết sức lo lắng. Bà than thở rằng thật rủi ro hết sức khi mọi người vừa mới thân thiết thì các quý cô lại phải ra đi đúng lúc này. Sau khi than tiếc thỏa thích một hồi, bà tự an ủi mình bằng ý nghĩ rằng ông Bingley sẽ sớm trở lại và dùng bữa tại Longbourn. Cuối cùng bà kết thúc câu chuyện bằng lời tuyên bố đầy mãn nguyện rằng, dù ông Bingley chỉ được mời dùng bữa gia đình đơn giản, bà nhất định sẽ chuẩn bị thịnh soạn đủ hai món chính.