Capítulo 41

La primera semana después de su regreso pasó deprisa. Empezó la segunda semana. Era la última semana que el regimiento pasaría en Meryton. Las jóvenes damas de los alrededores se fueron desanimando rápidamente. El desánimo se extendió a casi todas. Solo las dos hijas mayores de los Bennet podían seguir comiendo, bebiendo y durmiendo como siempre. Kitty y Lydia estaban en el colmo de la tristeza. No entendían cómo alguien de la familia podía ser tan frío. Acusaban a sus dos hermanas mayores de insensibles una y otra vez. Las dos niñas, sumidas en una amarga tristeza, exclamaban a menudo: '¡Dios mío! ¿Qué va a ser de nosotras ahora? ¿Qué vamos a hacer? Lizzy, ¿cómo puedes reírte así?' Su tierna madre compartía por completo la pena de sus dos hijas. Recordaba también el sufrimiento que ella misma había vivido, veinticinco años atrás, cuando ocurrió algo parecido. 'Sin ninguna duda,' dijo ella. 'Cuando se marchó el regimiento del coronel Miller, lloré dos días enteros. Creí que se me partía el corazón.' 'A mí sí que se me va a partir de verdad,' dijo Lydia. '¡Si al menos pudiéramos ir a Brighton!' dijo la señora Bennet. '¡Ay, sí! ¡Si al menos pudiéramos ir a Brighton! Pero papá tiene tan mal genio.' 'Con solo darme unos baños de mar, quedaría animada para siempre.' 'La tía Philips también está segura de que a mí me vendría de maravilla,' añadió Kitty. Lamentos como estos resonaban sin cesar en la casa de Longbourn. Elizabeth trataba de encontrarlos divertidos. Pero la vergüenza le impedía disfrutarlos. Sintió una vez más que el señor Darcy había tenido razones justas para oponerse. Nunca había deseado tanto perdonarle que se hubiera entrometido en el matrimonio de su amigo.

Pero el sombrío futuro de Lydia pronto se iluminó. La señora Forster, esposa del coronel del regimiento, la invitó a acompañarla a Brighton. Aquella amiga tan preciada era muy joven y llevaba poco tiempo casada. Las dos tenían un carácter igualmente alegre y animado, y por eso se sentían atraídas la una por la otra. De los tres meses que se conocían, habían sido íntimas durante dos. No hay palabras para describir la alegría de Lydia en ese momento, ni la devoción con que idolatraba a la señora Forster. Tampoco las hay para el gozo de la señora Bennet ni la humillación de Kitty. Lydia no reparó en absoluto en los sentimientos de su hermana. Revoloteaba por toda la casa fuera de sí de contenta. Pedía a todos que la felicitaran, y reía y hablaba más alto que nunca. Mientras tanto, la desdichada Kitty se quedaba en el salón lamentando su suerte, soltando quejas absurdas con voz irritada. 'Aunque yo no sea la amiga especial de la señora Forster, no veo por qué no iba a invitarme a mí también, y no solo a Lydia. Tengo tanto derecho a que me inviten como ella, y hasta más, porque soy dos años mayor.'

Elizabeth intentó que Kitty razonara. Jane trató de que se resignara. Pero ninguna de las dos lo consiguió. Aquella invitación llenaba de alegría a la madre y a Lydia. Para Elizabeth, en cambio, parecía la sentencia de muerte de toda esperanza de que Lydia adquiriera sensatez. Si los demás llegaban a saberlo, Lydia la odiaría. Aun así, no pudo evitar hablar a escondidas con su padre para pedirle que no la dejara ir. Le contó todo el comportamiento indebido que Lydia solía mostrar. Le dijo que hacerse amiga de una mujer como la señora Forster apenas le traería nada bueno. Le explicó que, con semejante compañía y en un lugar como Brighton, con muchas más tentaciones que en casa, Lydia podría volverse aún más imprudente. Su padre la escuchó con atención y luego dijo: 'Lydia no va a quedarse tranquila hasta que se ponga en ridículo delante de la gente al menos una vez. No podemos esperar otra ocasión en que le cueste tan poco dinero y tan pocas molestias a nuestra familia.' 'Si supiera cuánto daño puede hacernos a todos que la gente note lo imprudente y descuidada que es Lydia. No, si supiera cuánto daño nos ha hecho ya. Estoy segura de que pensaría de otro modo,' dijo Elizabeth. '¡Que ya nos ha hecho daño!' repitió el señor Bennet. '¿Cómo? ¿Es que has asustado a algún pretendiente tuyo y lo has ahuyentado? ¡Pobre Lizzy! Pero no te desanimes. Un joven tan exigente que no soporte emparentarse con alguien un poco ridículo no merece que lo lamentes. Vamos, muéstrame la lista de esos pobres desgraciados que se han alejado por culpa de la tontería de Lydia.' 'De verdad está muy equivocado. No me enfado por perjuicios personales así. Lo que le digo ahora es el daño que nos afecta a todas. Lydia es brusca, caprichosa y descarada. No hace caso a ningún control. Por eso el buen nombre y el respeto de nuestra familia no pueden sino sufrir. Perdóneme, pero debo hablarle con franqueza. Si usted, querido padre, no frena su exceso de energía, pronto será imposible corregirla. Debe enseñarle que las cosas que ahora le apasionan no pueden convertirse en la ocupación de toda su vida. Si no, su carácter se volverá fijo para siempre. A los dieciséis años será la coqueta más incorregible que jamás se haya puesto en ridículo a sí misma y a su familia. Coqueteará con los hombres del modo más vil y más vulgar. No tendrá más encanto que la juventud y un aspecto pasable. Con una mente ignorante y vacía, deseosa solo de llamar la atención, cualquiera la despreciará. Kitty corre el mismo peligro, porque seguirá a Lydia adondequiera que la lleve. ¡Vanidosas, ignorantes, perezosas y sin ningún control! Ay, querido padre, todos los que las conozcan las censurarán y las despreciarán. ¿De verdad cree que sus hermanas no se verán arrastradas a menudo a esa misma deshonra?' El señor Bennet se dio cuenta de que su hija ponía en ello todo el corazón. Le tomó la mano con cariño y respondió: 'No te inquietes, hija mía. Tú y Jane no podéis sino ser respetadas y estimadas allí donde os conozcan. No pareceréis menos dignas por tener dos, o incluso tres, hermanas muy tontas. Si Lydia no va a Brighton, no habrá paz en Longbourn. Así que dejémosla ir. El coronel Forster es un hombre sensato, y la protegerá de caer en algo realmente peligroso. Por suerte, además, es demasiado pobre para que nadie la busque por interés. En Brighton será menos importante como coqueta corriente de lo que es aquí. Los oficiales buscarán mujeres más dignas de su atención. Así que esperemos que allí aprenda lo poco que vale. En cualquier caso, si empeora mucho más de lo que está ahora, entonces sí tendremos derecho a encerrarla de por vida.' Elizabeth no tuvo más remedio que darse por satisfecha con esta respuesta. Pero su opinión no cambió. Dejó a su padre decepcionada y apenada. No era, sin embargo, de las que se aferran a una preocupación y la alimentan hasta agrandar su propio sufrimiento. Tenía la certeza de haber cumplido con su deber. No estaba en su carácter angustiarse por un mal inevitable ni agrandarlo con inquietud.

Si Lydia y su madre hubieran sabido lo que hablaron Elizabeth y su padre, ni hablando lo más rápido posible habrían logrado expresar toda su indignación. Para Lydia, la visita a Brighton contenía toda la felicidad que se pudiera alcanzar en el mundo. Con su imaginación veía las calles de la animada ciudad de baños llenas de oficiales. Se veía a sí misma siendo el centro de atención de docenas de oficiales que todavía ni conocía. Veía también toda la gloria de un campamento militar: tiendas hermosas y alineadas con esmero, llenas de gente joven y animada, resplandecientes con el brillante uniforme escarlata. Para completar la escena, Lydia se imaginaba sentada bajo una tienda, coqueteando tiernamente con al menos seis oficiales a la vez. ¿Qué habría sentido Lydia si hubiera sabido que su hermana había intentado apartarla de aquel sueño y de esa realidad? Solo su madre habría podido comprenderlo, porque sentía casi lo mismo. El único consuelo frente a la triste certeza de que su marido no tenía ninguna intención de ir a Brighton era que Lydia sí iría. Pero ninguna de las dos supo nunca lo que se había hablado. La alegría de Lydia apenas se interrumpió hasta el mismo día en que dejó la casa.

Ahora Elizabeth estaba a punto de ver al señor Wickham por última vez. Desde su regreso, había coincidido con él muchas veces, así que su agitación casi se había calmado por completo. La turbación nacida del antiguo cariño que había sentido por él había desaparecido del todo. Incluso en aquella suavidad que al principio la había encantado, ahora podía reconocer un artificio cansino y una constante afectación. Además, su comportamiento reciente hacia ella le daba nuevos motivos de disgusto. Él pronto dejó ver que quería mostrarle otra vez el interés de los primeros tiempos de su amistad. Pero, dado todo lo ocurrido desde entonces, aquello solo conseguía irritar a Elizabeth. Al ver que la habían escogido como objeto de un cortejo tan ocioso y tan frívolo, su interés por Wickham desapareció por completo. Él creía que, por la razón que fuera y por mucho que hubiera dejado de mostrarle atención, bastaba con volver a mostrarla para satisfacer la vanidad de Elizabeth. Estaba convencido de que también recuperaría su afecto sin falta. A ella no podía sino disgustarle esa convicción. Aun así, rechazó sus intentos con firmeza constante. El último día que el regimiento pasó en Meryton, Wickham cenó en Longbourn junto con otros oficiales. Elizabeth no tenía ninguna intención de despedirse de él con buena disposición. Wickham le preguntó cómo le había ido en Hunsford. Elizabeth le contó que el coronel Fitzwilliam y el señor Darcy habían pasado tres semanas en Rosings, los dos. Y le preguntó si conocía al coronel. Wickham puso una expresión de sorpresa, disgusto e inquietud. Pero se recompuso en un instante. Recuperada la sonrisa, respondió que antes lo había visto a menudo. Tras comentar que era todo un caballero, Wickham le preguntó a Elizabeth qué le había parecido. Ella elogió a Fitzwilliam con calidez. Poco después, Wickham añadió, fingiendo indiferencia: '¿Cuánto tiempo dijo usted que estuvo en Rosings?' 'Casi tres semanas.' '¿Lo vio a menudo?' 'Sí, casi todos los días.' 'Sus modales son muy distintos de los de su primo.' 'Sí, muy distintos. Pero creo que el señor Darcy mejora cuanto más se lo conoce.' '¡No me diga!' exclamó Wickham. Elizabeth no dejó de notar su expresión. 'Entonces, si me permite preguntar...' Se detuvo a sí mismo. Luego añadió, con un tono más animado: '¿Quiere decir que sus modales han mejorado? ¿Es que se ha dignado a añadir un poco de cortesía a su manera habitual? No me atrevo a esperar,' prosiguió con voz más baja y grave, 'que haya mejorado en lo esencial.' '¡Ay, no!' dijo Elizabeth. 'Creo que en lo esencial sigue siendo, casi siempre, el mismo de siempre.' Mientras hablaba, Wickham tenía una expresión que no dejaba ver si debía alegrarse de esa respuesta o dudar de su sentido. Algo en el rostro de Elizabeth lo hizo mirarla con ojos inquietos. Ella añadió: 'Cuando dije que mejora cuanto más se lo conoce, no quise decir que su carácter o sus modales estén mejorando de verdad. Quise decir que, al conocerlo mejor, se comprende mejor cómo es su forma de ser.' Entonces la inquietud de Wickham se hizo visible en el rubor de su rostro y en su expresión turbada. Durante unos minutos guardó silencio. Al fin logró sacudirse el desconcierto y volvió a mirarla. Habló con la voz más suave posible. 'Usted, que conoce bien lo que pienso del señor Darcy, comprenderá fácilmente cuánto me alegra de corazón que se haya vuelto lo bastante prudente para al menos parecer un hombre honrado. Ese tipo de orgullo, aunque no le sirva a él mismo, puede servirle a mucha gente, porque le impedirá cometer una vileza como la que cometió conmigo. Lo que me temo es que esa prudencia de la que usted habla no sea más que una máscara que se pone solo cuando visita a su tía. Le tiene mucho miedo a su buen juicio y a su opinión. Sé que, cuando están juntos, siempre actúa ese temor hacia ella. También creo que su deseo de lograr el matrimonio con la señorita de Bourgh tiene bastante que ver. Estoy convencido de que desea ese matrimonio con muchísimas ganas.' Elizabeth no pudo evitar sonreír ante estas palabras. Pero solo respondió con una leve inclinación de cabeza. Sabía que Wickham intentaba llevarla de nuevo al viejo tema de su propio resentimiento, y no tenía intención de seguirle el juego. El resto de la velada, Wickham pareció tan alegre como de costumbre. Pero no volvió a tratar a Elizabeth con especial atención. Al final, los dos se despidieron con cortesía. Puede que ambos desearan no volver a verse jamás.

Terminada la reunión, Lydia regresó a Meryton con la señora Forster. Desde allí saldrían muy temprano a la mañana siguiente. La despedida de la familia fue más ruidosa que tierna. La única que lloró fue Kitty, aunque lloraba de disgusto y de envidia. La señora Bennet no dejó de desearle a su hija toda la felicidad del mundo, y le insistió con vehemencia en que no dejara pasar ni una sola ocasión de divertirse. Había motivos de sobra para creer que Lydia seguiría ese consejo. Entre los ruidosos gritos de felicidad con que Lydia se despidió, ni siquiera se oyeron las tranquilas palabras de despedida de sus hermanas.