第41章

帰ってきてから最初の一週間は、あっという間に過ぎた。二週目が始まった。連隊がメリトンにいる最後の週だった。この近くの若い令嬢たちは、みるみる元気をなくしていった。落胆はほとんど誰にでも広がった。ベネット家の上の二人の娘だけは、相変わらず食べて飲んで眠り、いつもどおりに過ごせた。キティとリディアの悲しみは、極みに達していた。家族の中にこれほど冷淡でいられる人がいるなんて、二人には理解できなかった。姉たちを無神経だと、何度も何度も責めた。 二人は苦い悲しみに沈み、よく声を上げた。「なんてこと! これからわたしたちはどうなるの? 何をすればいいの? リジー、よくそんなに笑えるわね」 優しい母も、二人の娘の悲しみをそのまま分かち合った。二十五年前に似たようなことが起きたとき、自分が味わった苦しみも思い出した。 「そうよ、間違いないわ」母が言った。「ミラー大佐の連隊が去ったとき、わたしは丸二日泣き続けたの。心が張り裂けるかと思ったわ」 「わたしの心も、きっと張り裂けるわ」リディアが言った。 「ブライトンに行けさえすれば!」ベネット夫人が言った。 「ああ、本当に! ブライトンに行けさえすればねえ! でも、お父様があまりに意地悪なんだもの」 「海の水で少し湯浴みをするだけで、わたしはずっと元気でいられるのに」 「フィリップスおばさまも、そうすればわたしにとても役立つはずだって、きっとおっしゃるわ」キティが付け加えた。 こんな嘆きが、ロングボーンの屋敷に絶え間なく響いた。エリザベスはおもしろがろうとした。だが、恥ずかしさのせいで楽しめなかった。ダーシー氏が反対したことには正当な理由があったのだと、あらためて感じた。友人の結婚に口を出した彼のことを、これほど許したいと思ったことはなかった。

だが、リディアの暗い将来は、まもなく明るくなった。連隊の大佐夫人、フォースター夫人が、ブライトンに一緒に行こうと誘ってくれたのだ。この上なく大切な友人は、とても若く、結婚してからもまだ日が浅かった。二人は同じくらい明るく活発だったので、互いに引かれ合った。知り合って三か月のうち、二か月はごく親しい仲だった。 そのときリディアが感じた喜びと、フォースター夫人を崇める気持ちは、言葉に尽くせないほどだった。ベネット夫人の喜びとキティの屈辱も同じだった。リディアは姉の気持ちを少しも気にかけなかった。抑えきれないほど浮かれて家じゅうを飛び回った。誰にでもお祝いを言うよう求め、前よりずっと大きな声で笑い、しゃべった。不運なキティは、その間ずっと居間に残って自分の運命を嘆いた。いらだった声で、とりとめのないことを並べ立てた。 「わたしはフォースター夫人の特別な友人ではないけれど、どうしてリディアだけでなくわたしまで招かれてはいけないのか分からないわ。リディアと同じくらい招かれる権利があるし、実はもっとあるはずよ。わたしのほうが二つも年上なんだから」

エリザベスはキティに、道理をわきまえさせようとした。ジェーンはあきらめさせようとした。だが、どちらも無駄だった。この招待は、母とリディアには喜びをもたらした。エリザベスには、リディアが分別を身につける望みすべてに、死刑の宣告が下されたように思えた。それが知られれば、エリザベスはリディアに嫌われる人間になるだろう。それでも、リディアを行かせないでほしいと、こっそり父に頼まずにはいられなかった。ふだんのリディアのあらゆる不適切なふるまいを話した。フォースター夫人のような女性と友達になっても、得るものはほとんどないという事実も話した。そんな連れとともに、家よりずっと誘惑の多いブライトンに行けば、もっと軽率になりかねないという点も説明した。父は注意深く聞いてから言った。 「リディアは、人前で一度は自分を笑いものにしなければ、気が済まないのだろう。今よりも家族に金銭も面倒もかけずに、そんな機会がまた来るとは望めまい」 「リディアの不用心で軽率な態度が人目についたら、わたしたち全員にどれほど大きな害になるか、いいえ、すでにどれほど大きな害を及ぼしたか、お分かりになれば、きっと違うふうにお考えになるはずです」エリザベスが言った。 「すでに害を及ぼしただと!」ベネット氏が繰り返した。「なんだって! お前の求婚者を何人か怖がらせて追い払ったのか? かわいそうなリジー! だが、がっかりするな。少しばかりおかしな親戚を持つことにも耐えられないほど気難しい若者なら、惜しむ価値もない。さあ、リディアの愚かさのせいで遠ざかった情けない連中の名簿を、わたしに見せてごらん」 「本当に誤解していらっしゃいます。わたしはそんな個人的な損害のために腹を立てているのではありません。今申し上げているのは、みんなに及ぶ害です。リディアは荒っぽくて、気まぐれで、恥知らずです。どんな統制も無視します。そのせいで、わたしたち一家の体面と、尊重されるべき評判が傷つかざるをえません。お許しください。でも、正直に申し上げなければなりません。お父様、あの子の度を越した元気を抑えてくださらなければ、じきに直せなくなってしまいます。今夢中になっていることが一生の仕事になってはいけないと、教えてやらなければなりません。そうしなければ、性格が固まってしまいます。十六歳で、自分と家族を笑いものにする、いちばんひどい浮かれ娘になってしまうでしょう。いちばん悪くて下品なやり方で、男の人たちに色目を使うようになるはずです。若さとまずまずの器量以外には、何の魅力もありません。無知で空っぽな心で他人の関心ばかり求めるようになれば、誰からも見下されます。キティも同じ危険にさらされています。リディアの行くところなら、どこへでもついていくでしょうから。うぬぼれが強くて、無知で、怠け者な上に、何の統制も受けていません! ああ、お父様。あの二人を知る人はみな非難し、軽蔑するでしょうに、その不名誉に姉たちまでたびたび巻き込まれずに済むと、お考えになれますか」 ベネット氏は、娘がこのことに心を尽くしているのに気づいた。優しく手を取って答えた。 「心配するな、お前。お前とジェーンは、どこであれ知られさえすれば、尊重され大切にされるに決まっている。ひどく愚かな妹が二人、いや三人いるからといって、お前たちの値打ちが下がるわけではない。リディアがブライトンに行けなければ、ロングボーンに平和はないだろう。だから、行かせてやろう。フォースター大佐は分別のある男だから、本当に危ないことには巻き込まれないよう守ってくれるはずだ。幸い、誰かに狙われるほどの財産もない。ブライトンでは、ありふれた浮かれ娘としても、ここほど大した存在ではあるまい。将校たちは、もっと注目に値する女性を探すだろう。だから、あそこで自分がどれほど取るに足りない存在か学んでくれることを願おう。ともかく、今よりずっとひどくなるようなら、そのときは一生部屋に閉じ込めておく権利もわたしたちにできるだろう」 エリザベスは、この返事に満足するしかなかった。だが、考えは変わらなかった。失望し、心を痛めながら父のもとを離れた。それでも、心配を抱え込んで苦しみを大きくする性分ではなかった。自分の務めは果たしたという確信があった。避けられない害を気に病んだり、不安でいっそう大きくしたりするのは、彼女の性格に合わなかった。

リディアと母が、エリザベスと父の交わした話を知っていたら、二人がどれほど早口でまくし立てても、怒りを言い尽くすのは難しかっただろう。リディアにとって、ブライトン訪問はこの世で得られるあらゆる幸せを詰め込んでいた。想像の中で彼女は、活気ある海水浴の町の通りが将校たちで埋め尽くされる様子を見た。今はまだ知らない何十人もの将校が彼女に関心を寄せる様子も見た。野営地のありとあらゆる華やかさも見た。天幕は美しく、きちんと立ち並び、若く活気のある人々でにぎわい、まばゆい緋色の軍服で輝いていた。場面を仕上げようと、リディアは天幕の下に腰かけ、少なくとも将校六人と一度に仲むつまじく戯れる自分の姿まで見た。 姉がそんな夢と現実から彼女を引き離そうとしたと知ったら、リディアはどんな気持ちだっただろう? 母だけがそれを理解できたはずだ。ほとんど同じ気持ちを感じていただろうから。夫がブライトンに行く気などまったくないという憂鬱な確信を慰めてくれたのは、リディアがあそこへ行くという事実だけだった。 だが、二人はやり取りされた話をまったく知らなかった。リディアが家を発つその日まで、喜びはほとんど途切れなかった。

今やエリザベスは、ウィッカムと最後に会おうとしていた。戻ってきてから彼と何度も同じ席にいたので、動揺はほとんど収まっていた。以前抱いていた好意から生じた動揺は、すっかり消えていた。最初は彼女を喜ばせた彼のやわらかな物腰の中にも、今では飽き飽きして疲れさせる気取りと、変わらぬ見せかけを見て取れるようになっていた。しかも、近ごろ自分に向けられる態度にも、新たに不快になる理由が生まれていた。彼は、知り合ったばかりのころのような関心をふたたび示そうとする意図を、すぐに漂わせた。だが、この間に起きたことを思えば、エリザベスを怒らせるだけだった。これほど暇つぶしで軽薄な求愛の相手に自分が選ばれたのだと気づくと、ウィッカムへの関心はすっかり消えた。彼は、自分の関心がどんな理由でどれほど長く引っ込められていようと、ふたたび示しさえすればエリザベスの虚栄心が満足するはずだと信じていた。好意もきっと取り戻せると信じていた。彼女は、その思い込みが気に入らずにいられなかった。それでいて、彼の試みを一貫してはねつけた。 連隊がメリトンにいる最後の日、ウィッカムはほかの将校たちと一緒に、ロングボーンで夕食をとった。エリザベスには、気持ちよく彼と別れるつもりなど毛頭なかった。ウィッカムは、ハンズフォードでどう過ごしたかと尋ねた。エリザベスは、フィッツウィリアム大佐とダーシー氏がどちらもロージングズで三週間を過ごしたと話した。そして、ウィッカムが大佐と知り合いかどうか尋ねた。 ウィッカムは、驚きと不快と不安の入り混じった表情を見せた。だが、しばらく気を落ち着けた。笑みを取り戻したあと、以前はよく会っていたと答えた。彼がとても紳士らしい人だと評したあと、ウィッカムはエリザベスに、彼をどう思ったかと尋ねた。彼女はフィッツウィリアムを温かくほめた。しばらくして、ウィッカムは何気ないふうを装って付け加えた。「あの方は、ロージングズにどのくらいいらしたとおっしゃいましたか」 「ほとんど三週間ですわ」 「よくお会いになったのですか」 「ええ、ほとんど毎日」 「物腰が、いとこ殿とはずいぶん違うでしょう」 「ええ、まったく違います。でも、ダーシーさんは知れば知るほど、よい方だという気がします」 「本当ですか!」ウィッカムが声を上げた。エリザベスは彼の表情を見逃さなかった。「それでは、うかがってもよろしければ」彼は自分から言葉を止めた。それから、もっと明るい調子で付け加えた。「物腰がよくなったという意味ですか。いつものやり方に、少し親切を加える恵みでも施したのでしょうか。まさか」もっと低く、真剣な声で続けた。「本質的な面でよくなったとまでは、とても期待できませんが」 「ああ、いいえ!」エリザベスは言った。「本質的な面では、相変わらずいつもとほとんど同じ方だと思いますわ」 彼女が話しているあいだ、ウィッカムはその答えを喜ぶべきか、その意味を疑うべきか分からないという顔をしていた。エリザベスの顔に浮かんだ何かのせいで、彼は不安げな目で彼女を見つめた。彼女は付け加えた。 「知れば知るほどよい方だと申し上げたとき、精神や物腰が実際によくなっているという意味ではありませんでした。よく知るようになるにつれて、あの方の人柄をよりよく理解するようになった、という意味でしたの」 今やウィッカムの不安は、赤らんだ顔と揺れる表情に表れていた。数分間、彼は言葉を失っていた。ついに、動揺した気持ちを振り払い、ふたたび彼女のほうを向いた。いちばんやわらかな声で言った。 「わたしがダーシー氏をどう思っているか、よくご存じの方ですから、彼が少なくとも正しい人間に見えるくらいには賢くなったと聞いて、わたしがどれほど心から喜ぶか、たやすくお分かりでしょう。そのために使われる高慢さは、彼自身の役には立たなくても、多くの人の役には立ちうるものです。わたしが受けたような卑劣な仕打ちを、彼が誰かにしないよう防いでくれるでしょうから。わたしが案じているのは、あなたのおっしゃったような用心深さが、伯母様を訪ねるときだけ取り繕われる姿ではないかということです。彼は伯母様のご厚意とご判断を、たいそう恐れていますから。二人でいるときはいつも、伯母様を恐れる気持ちが働いているのを、わたしは知っています。ド・バーグ嬢との結婚をまとめたいという望みも、かなり大きな理由でしょう。彼がその結婚を心から望んでいることは、間違いないと確信しています」 エリザベスは、この言葉に笑みを抑えられなかった。だが、軽く頭を下げただけで答えた。ウィッカムが、自分の恨みという古い話題にふたたび彼女を引き込もうとしているのだと分かった。その意図に応じる気はなかった。その夜の残りの時間、ウィッカムはいつもどおり陽気に見えた。だが、エリザベスをふたたび特別に扱おうとはしなかった。ついに二人は礼儀正しく別れた。もしかすると、二度と会わずに済むことを、互いに願っていたのかもしれない。

集まりが終わると、リディアはフォースター夫人と一緒にメリトンへ帰った。そこから、翌朝早くに出発する予定だった。家族との別れは、しみじみとしているというより、騒がしかった。涙を流したのはキティだけだった。だが、悔しさとねたましさゆえの涙だった。ベネット夫人は、娘の幸せを願う言葉をいつまでも並べ立てた。楽しむ機会を一つも逃さないようにと、力を込めて言い聞かせた。リディアがその忠告に従うだろうと信じるだけの理由は十分にあった。リディアが別れ際に上げる騒々しい幸せの声にかき消されて、姉たちのかけた静かな別れの言葉は聞こえもしなかった。