Chương 41

Tuần đầu tiên sau khi trở về trôi qua nhanh chóng. Tuần thứ hai bắt đầu. Đó là tuần cuối cùng trung đoàn còn đóng ở Meryton. Các tiểu thư trẻ trong vùng nhanh chóng ỉu xìu buồn bã. Nỗi thất vọng lan ra gần như khắp mọi người. Chỉ riêng hai chị lớn nhà Bennet vẫn có thể ăn, uống, ngủ nghỉ, sống như thường lệ. Kitty và Lydia thì đau khổ đến cùng cực. Hai cô không thể hiểu nổi làm sao có người trong nhà lại có thể lạnh lùng đến thế. Hai cô rất thường xuyên trách hai chị mình là vô cảm. Hai cô chìm trong nỗi đau cay đắng, thường thốt lên. 'Trời đất ơi! Rồi bọn em sẽ ra sao đây? Phải làm gì bây giờ đây? Lizzy, sao chị lại cười được như thế?' Người mẹ hiền cũng cùng chia sẻ trọn vẹn nỗi buồn của hai con gái. Bà còn nhớ lại nỗi đau chính mình từng chịu đựng khi một chuyện tương tự xảy ra hai mươi lăm năm trước. 'Đúng thế thật.' Bà nói. 'Khi trung đoàn của đại tá Miller rời đi, mẹ đã khóc ròng suốt hai ngày liền. Mẹ cứ tưởng tim mình vỡ tan mất.' 'Tim con chắc chắn sẽ tan nát thật sự.' Lydia nói. 'Giá mà được đi Brighton!' Bà Bennet nói. 'Ôi, đúng vậy! Giá mà được đi Brighton! Nhưng cha khó tính quá.' 'Chỉ cần tắm biển đôi chút thôi là mẹ sẽ khỏe khoắn mãi mãi.' 'Dì Philips cũng tin chắc rằng nếu con làm vậy thì sẽ giúp ích cho con rất nhiều.' Kitty nói thêm. Những lời than vãn ấy vang lên không ngớt trong ngôi nhà Longbourn. Elizabeth cố tìm cách xem đó là chuyện vui. Nhưng nỗi xấu hổ khiến nàng không thể nào vui được. Nàng cảm nhận rõ hơn bao giờ hết rằng ông Darcy đã có lý do chính đáng khi phản đối. Chưa bao giờ nàng sẵn lòng tha thứ cho việc ông can thiệp vào chuyện hôn nhân của bạn mình đến thế.

Nhưng tương lai u ám của Lydia chẳng mấy chốc đã sáng lên. Vì vợ của đại tá trung đoàn, bà Forster, đã mời cô cùng đi Brighton. Người bạn quý giá vô song này còn rất trẻ, mới kết hôn chưa lâu. Hai người có tính tình vui vẻ, sôi nổi giống nhau, nên rất hợp nhau. Quen biết nhau ba tháng thì đã thân thiết đến hai tháng rồi. Niềm vui sướng của Lydia lúc ấy, cùng lòng tôn sùng bà Forster, không sao nói hết bằng lời. Niềm vui của bà Bennet và nỗi nhục nhã của Kitty cũng chẳng kém. Lydia chẳng thèm để ý đến cảm xúc của chị mình chút nào. Cô cứ chạy tung tăng khắp nhà, mừng rỡ không kiềm chế nổi. Cô bắt mọi người phải chúc mừng mình, cười nói to hơn bao giờ hết. Còn Kitty bất hạnh thì ngồi lại trong phòng khách, than vãn số phận hẩm hiu của mình. Cô cất giọng bực bội, thốt ra những lời vô lý. 'Em biết mình không phải là bạn thân đặc biệt gì của bà Forster, nhưng em không hiểu sao lại không mời cả em nữa, chứ không chỉ mỗi Lydia. Em có quyền được mời chẳng kém gì Lydia, mà thật ra còn hơn ấy chứ, vì em lớn hơn nó những hai tuổi.'

Elizabeth cố làm cho Kitty suy nghĩ chín chắn hơn. Jane cố khuyên cô nguôi ngoai. Nhưng cả hai đều vô ích. Lời mời này khiến mẹ và Lydia vui mừng. Còn với Elizabeth, dường như mọi hy vọng để Lydia trở nên biết điều đã bị tuyên án tử hình. Nếu chuyện lộ ra, chắc chắn Elizabeth sẽ trở thành kẻ đáng ghét trong mắt Lydia. Nhưng nàng vẫn không thể không lén nói với cha, xin ông đừng để Lydia đi. Nàng kể hết những hành vi thiếu đứng đắn Lydia vẫn thường bộc lộ. Nàng cũng nói rằng kết bạn với một người như bà Forster thì Lydia chẳng được lợi gì mấy. Nàng còn giải thích rằng, đi cùng người bạn ấy đến Brighton, nơi cám dỗ còn nhiều hơn ở nhà, Lydia có thể sẽ càng thêm khinh suất. Người cha lắng nghe chăm chú, rồi nói. 'Lydia sẽ không thể yên lòng nếu chưa từng làm bẽ mặt mình trước đám đông một lần. Chúng ta không thể mong có dịp nào khác để nó làm điều đó mà tốn ít tiền bạc, ít phiền phức cho gia đình hơn lúc này đâu.' 'Nếu cha biết được thái độ bất cẩn, khinh suất của Lydia có thể gây hại lớn đến thế nào cho tất cả chúng ta một khi lộ ra trước mắt người đời — không, nếu cha biết nó đã gây hại lớn đến thế nào rồi — chắc chắn cha sẽ nghĩ khác.' Elizabeth nói. 'Đã gây hại rồi ư!' Ông Bennet nhắc lại. 'Sao? Con dọa chạy mất vài anh chàng theo đuổi con rồi à? Lizzy tội nghiệp của cha! Nhưng đừng nản lòng. Những chàng trai khó tính đến mức không chịu nổi việc có họ hàng hơi lố bịch một chút thì cũng chẳng đáng để con tiếc nuối đâu. Nào, con đưa cho cha xem danh sách những anh chàng đáng thương đã bỏ đi vì sự khờ dại của Lydia xem nào.' 'Cha thật sự đang nghĩ sai rồi. Con không phải giận vì thiệt hại cho riêng con đâu. Điều con đang nói bây giờ là cái hại ảnh hưởng đến tất cả mọi người. Lydia thô lỗ, hay thay đổi thất thường, lại trơ tráo. Nó coi thường mọi sự kiểm soát. Vì thế thể diện và danh tiếng đáng được tôn trọng của gia đình mình chắc chắn sẽ bị tổn hại. Xin cha thứ lỗi. Nhưng con phải nói thẳng ra. Cha yêu quý ơi, nếu cha không kiềm chế bớt sự sôi nổi thái quá của nó, chẳng bao lâu nữa sẽ không còn sửa được nữa đâu. Cha phải dạy cho nó biết rằng những thú vui nó đang say mê bây giờ không được trở thành lẽ sống suốt đời. Nếu không, tính cách của nó sẽ trở nên cứng nhắc mãi mãi. Đến năm mười sáu tuổi, nó sẽ trở thành cô gái lẳng lơ tệ hại nhất, biến chính mình và cả gia đình thành trò cười cho thiên hạ. Nó sẽ đưa mắt gạ gẫm đàn ông theo cách tồi tệ và thấp kém nhất. Ngoài tuổi trẻ và chút nhan sắc tạm được, nó chẳng có gì khác để hấp dẫn ai cả. Với đầu óc dốt nát, rỗng tuếch, chỉ khao khát được người khác chú ý, ai cũng sẽ khinh thường nó thôi. Kitty cũng đang gặp nguy hiểm y như vậy. Vì nó sẽ đi theo bất cứ nơi nào Lydia dẫn đường. Hư vinh, dốt nát, lười biếng, lại chẳng chịu sự kiểm soát nào cả! Ôi, cha yêu quý. Ai quen biết hai đứa cũng sẽ chê trách, khinh miệt chúng, vậy mà cha nghĩ tiếng xấu ấy sẽ không thường xuyên vấy cả sang hai chị của chúng sao?' Ông Bennet nhận ra con gái đang dồn hết tâm trí vào chuyện này. Ông dịu dàng nắm tay con, đáp lời. 'Đừng lo lắng, con yêu. Con và Jane, bất cứ nơi nào người ta biết đến, cũng chắc chắn sẽ được tôn trọng và quý mến. Có thêm hai, thậm chí ba đứa em gái hết sức khờ dại cũng chẳng khiến hai con trông kém giá trị đi đâu. Nếu Lydia không được đi Brighton, Longbourn sẽ chẳng có lấy một ngày yên ổn. Vậy nên cứ để nó đi. Đại tá Forster là người biết điều, sẽ giữ nó tránh xa những chuyện thật sự nguy hiểm. May thay, nó lại quá nghèo để trở thành mục tiêu cho ai nhắm tới. Ở Brighton, dù chỉ là một cô nàng lẳng lơ tầm thường, nó cũng sẽ chẳng còn quan trọng như ở đây nữa đâu. Các sĩ quan sẽ tìm những cô gái đáng để họ chú ý hơn. Vậy nên cứ hy vọng rằng ở đó nó sẽ học được mình nhỏ bé đến nhường nào. Dù sao, nếu nó có tệ hơn bây giờ nhiều, lúc đó chúng ta cũng có quyền nhốt nó trong nhà suốt đời rồi.' Elizabeth đành phải bằng lòng với câu trả lời ấy. Nhưng suy nghĩ của nàng không hề thay đổi. Nàng rời khỏi cha với lòng thất vọng và tiếc nuối. Nhưng nàng không phải người cứ ôm mãi nỗi lo mà làm nó lớn thêm. Nàng tin chắc mình đã làm tròn bổn phận. Lo lắng hay bất an trước điều không thể tránh được không phải là tính cách của nàng.

Nếu Lydia và mẹ biết được cuộc trò chuyện giữa Elizabeth và cha, thì dù hai người có tuôn lời nhanh đến đâu cũng khó lòng bày tỏ hết được cơn giận dữ. Với Lydia, chuyến thăm Brighton chứa đựng mọi hạnh phúc có thể có được trên đời. Trong trí tưởng tượng, cô thấy những con phố nhộn nhịp của thị trấn tắm biển đầy ắp sĩ quan. Cô thấy hàng chục sĩ quan mình còn chưa hề quen biết đều để mắt đến mình. Cô thấy trọn vẹn vinh quang của cả doanh trại. Những chiếc lều dựng đẹp đẽ, thẳng hàng ngay ngắn. Chật ních người trẻ trung, hoạt bát, rực rỡ trong bộ quân phục đỏ chói lọi. Để hoàn thiện bức tranh ấy, cô thấy mình ngồi dưới một chiếc lều. Cô còn thấy mình đang tình tứ trò chuyện cùng lúc với ít nhất sáu sĩ quan. Nếu biết chị mình đã cố kéo cô ra khỏi giấc mơ và thực tế ấy, Lydia sẽ cảm thấy thế nào? Chỉ có mẹ cô mới hiểu được, vì bà cũng cảm thấy gần như y hệt. Việc Lydia sẽ đến đó là điều an ủi duy nhất cho nỗi u buồn khi biết chắc chồng mình chẳng hề có ý định đi Brighton. Nhưng cả hai người đều không hề hay biết những gì đã xảy ra. Niềm vui của Lydia hầu như không hề gián đoạn cho đến tận ngày cô rời nhà.

Giờ đây Elizabeth sắp gặp ông Wickham lần cuối cùng. Từ khi trở về, nàng đã thường xuyên ở cùng ông trong các buổi gặp mặt, nên sự xao động trong lòng gần như đã lắng xuống hẳn. Sự xao động từng nảy sinh từ cảm tình trước đây dành cho ông đã hoàn toàn tan biến. Ngay cả trong sự dịu dàng từng khiến nàng vui thích lúc đầu, giờ đây nàng cũng đã nhận ra được sự giả tạo và thói làm bộ đều đặn khiến nàng chán ngán, mệt mỏi. Hơn nữa, cách ông đối xử với nàng gần đây lại càng khiến nàng có thêm lý do khó chịu mới. Ông sớm để lộ ý muốn khơi lại sự quan tâm từng có trong những ngày đầu quen biết. Nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra, điều đó chỉ khiến Elizabeth thêm bực bội. Thấy mình bị chọn làm đối tượng cho một cuộc theo đuổi nhàn rỗi, phù phiếm như thế, mọi quan tâm nàng từng dành cho ông hoàn toàn tan biến. Ông tin rằng dù đã ngừng để tâm đến nàng vì lý do gì, trong bao lâu đi nữa, chỉ cần ông tỏ ra quan tâm trở lại thì lòng hư vinh của Elizabeth sẽ được thỏa mãn. Ông tin chắc mình sẽ lấy lại được cảm tình của nàng. Nàng không khỏi khó chịu trước niềm tin ấy. Nhưng nàng vẫn kiên quyết cự tuyệt mọi lần ông thử. Vào ngày cuối cùng trung đoàn còn ở lại Meryton, ông Wickham cùng các sĩ quan khác đến dùng bữa tối ở Longbourn. Elizabeth không hề có ý định chia tay ông trong hòa khí. Ông Wickham hỏi nàng đã sống thế nào ở Hunsford. Elizabeth nói rằng đại tá Fitzwilliam và ông Darcy đều đã ở Rosings suốt ba tuần. Rồi nàng hỏi ông có quen biết đại tá không. Ông Wickham lộ vẻ ngạc nhiên, khó chịu và bất an. Nhưng ông trấn tĩnh lại trong giây lát. Lấy lại nụ cười, ông đáp rằng trước đây ông thường gặp đại tá. Sau khi nhận xét rằng đại tá là người rất phong nhã, ông hỏi lại Elizabeth nghĩ gì về ông ấy. Nàng khen ngợi đại tá Fitzwilliam hết sức nồng nhiệt. Một lát sau, ông Wickham thản nhiên nói thêm. 'Cô nói đại tá đã ở Rosings bao lâu rồi nhỉ?' 'Gần ba tuần.' 'Cô có thường gặp ông ấy không?' 'Vâng, gần như mỗi ngày.' 'Phong thái của ông ấy khác hẳn người anh họ mình nhỉ.' 'Vâng, khác hẳn. Nhưng tôi thấy càng biết ông Darcy nhiều, ông ấy càng trở nên tốt đẹp hơn.' 'Thật vậy sao!' Ông Wickham thốt lên. Elizabeth không bỏ sót biểu cảm trên gương mặt ông. 'Vậy thì tôi có thể hỏi...' Ông tự ngắt lời mình. Rồi ông nói tiếp bằng giọng vui vẻ hơn. 'Ý cô là phong thái của ông ấy đã khá hơn? Ông ấy đã ban ơn thêm chút lịch sự vào cách cư xử thường ngày chăng? Chắc là không đâu.' Ông tiếp tục bằng giọng trầm và nghiêm túc hơn. 'Tôi không dám mong ông ấy đã tốt lên ở những điều căn bản.' 'Ồ, không đâu!' Elizabeth nói. 'Tôi nghĩ về những điều căn bản thì ông ấy vẫn gần như y nguyên như trước nay vậy thôi.' Trong lúc nàng nói, gương mặt ông Wickham lộ vẻ không biết nên vui mừng trước câu trả lời ấy hay nên nghi ngờ ý nghĩa của nó. Có điều gì đó trên gương mặt Elizabeth khiến ông nhìn nàng bằng ánh mắt bất an. Nàng nói thêm. 'Khi tôi nói càng biết ông ấy nhiều thì càng thấy tốt đẹp hơn, ý tôi không phải là tâm tính hay cách cư xử của ông ấy thực sự đang tốt lên đâu. Ý tôi là, khi hiểu ông ấy rõ hơn, tôi hiểu được tính cách của ông ấy đúng hơn mà thôi.' Giờ đây nỗi bất an của ông Wickham hiện rõ trên gương mặt đỏ bừng và ánh mắt dao động. Suốt vài phút ông không nói lời nào. Cuối cùng, ông gạt bỏ được sự bối rối, quay lại nhìn nàng. Ông nói bằng giọng dịu dàng nhất. 'Cô là người hiểu rõ tôi nghĩ gì về ông Darcy, nên chắc cô dễ dàng hình dung tôi mừng đến nhường nào khi biết ông ấy đã khôn ngoan đến mức, ít nhất bề ngoài, cũng biết tỏ ra là người đúng đắn. Sự kiêu ngạo dùng vào việc ấy, dù chẳng giúp ích gì cho bản thân ông ấy, cũng có thể giúp ích cho nhiều người khác. Vì nó sẽ ngăn ông ấy không làm ra những chuyện đê tiện như tôi từng phải chịu. Điều tôi lo là, sự thận trọng như cô vừa nói có lẽ chỉ là vẻ ngoài ông ấy giả vờ mỗi khi đến thăm bà dì mà thôi. Ông ấy rất sợ sự đánh giá và cái nhìn của bà dì. Tôi biết rõ rằng, mỗi khi hai người ở cạnh nhau, nỗi sợ ấy luôn tác động đến ông. Mong muốn hoàn thành cuộc hôn nhân với cô de Bourgh chắc cũng là một lý do lớn. Tôi tin chắc ông ấy đang khao khát cuộc hôn nhân đó lắm đấy.' Nghe vậy, Elizabeth không nhịn được nụ cười. Nhưng nàng chỉ khẽ cúi đầu đáp lại. Nàng nhận ra ông Wickham đang muốn kéo nàng trở lại đề tài oán hận cũ của ông. Nàng không hề có ý chiều theo. Suốt phần còn lại của buổi tối hôm đó, ông Wickham vẫn tỏ ra vui vẻ như thường lệ. Nhưng ông không còn cố gắng đối xử đặc biệt với Elizabeth nữa. Cuối cùng, hai người từ biệt nhau trong phép lịch sự. Có lẽ cả hai đều thầm mong sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Khi buổi tối kết thúc, Lydia cùng bà Forster trở về Meryton. Từ đó họ sẽ khởi hành sớm vào sáng hôm sau. Cảnh chia tay gia đình ồn ào hơn là quyến luyến. Chỉ có Kitty rơi nước mắt. Nhưng cô khóc vì tủi thân và ghen tị. Bà Bennet không ngớt lời chúc con gái được hạnh phúc. Bà dặn dò tha thiết rằng đừng bỏ lỡ bất cứ dịp vui chơi nào có thể. Có đủ lý do để tin rằng Lydia sẽ làm theo lời khuyên ấy. Giữa tiếng reo vui ồn ào của Lydia lúc chia tay, lời tạm biệt lặng lẽ của các chị hầu như chẳng ai nghe thấy.