Chapitre 33

Ce n'était pas une fois, ni même deux, qu'Elizabeth avait rencontré Mr Darcy par hasard dans le parc. Elle trouvait bien fâcheux ce mauvais sort qui l'amenait justement là où personne d'autre ne venait jamais. Pour éviter que cela ne se reproduise, elle lui avait dit, dès leur première rencontre, que c'était là sa promenade favorite. Comment donc une seconde rencontre avait-elle pu se produire ? C'était vraiment étrange. Et pourtant, après la seconde, il y en eut même une troisième. On aurait dit une malice voulue, ou bien qu'il cherchait lui-même ce désagrément. Lors de ces rencontres, Mr Darcy ne se contentait pas d'échanger quelques mots de politesse avant de s'éloigner après un silence gêné. Il jugeait bon, chaque fois, de rebrousser chemin pour marcher avec elle. Il ne parlait guère. Elizabeth, de son côté, ne prenait pas la peine de lancer la conversation ni de l'écouter avec attention. Mais, à leur troisième rencontre, elle sentit qu'il lui posait d'étranges questions, sans aucun rapport entre elles. Il lui demanda si elle se plaisait à Hunsford, si elle aimait se promener seule, et si elle pensait que les Collins étaient heureux. Comme ils parlaient de Rosings et qu'Elizabeth avouait mal connaître la disposition de la maison, il sembla penser qu'à son prochain séjour dans le Kent, elle logerait là-bas. Ses paroles semblaient bien le suggérer. Pensait-il au colonel Fitzwilliam ? S'il y avait un sens caché à cela, elle pensa qu'il devait faire allusion à quelque chose qui se préparerait de ce côté-là. Un peu troublée par cette pensée, Elizabeth fut bien contente d'atteindre la barrière qui faisait face au presbytère.

Un jour, en se promenant, Elizabeth relisait la dernière lettre que Jane lui avait envoyée. Elle réfléchissait à certains passages qui montraient que Jane ne l'avait pas écrite de bonne humeur. Au lieu d'être surprise, cette fois encore, par Mr Darcy, elle leva les yeux et vit le colonel Fitzwilliam qui s'avançait vers elle. Elizabeth rangea vite sa lettre et dit, avec un sourire forcé : 'Je ne savais pas que vous vous promeniez aussi de ce côté.' 'Je fais le tour du parc,' répondit-il. 'C'est ce que je fais chaque année. Je comptais finir par une visite au presbytère. Allez-vous plus loin ?' 'Non. J'allais justement rebrousser chemin.' Elizabeth se retourna, comme elle l'avait dit. Ils marchèrent ensemble vers le presbytère.

'Quittez-vous vraiment le Kent samedi ?' demanda-t-elle. 'Oui. À moins que Darcy ne remette encore le départ. Mais je dépends de sa volonté. Il règle son emploi du temps comme bon lui semble.' 'Même si vous ne réglez pas votre emploi du temps à votre gré, vous jouissez sans doute pleinement du droit de choisir. Je ne connais personne qui aime autant que Mr Darcy jouir du droit de faire ce qu'il veut.' 'Il aime certes beaucoup faire à sa tête,' répondit le colonel Fitzwilliam. 'Mais qui ne l'aime pas ? Il a seulement plus de moyens que d'autres pour l'imposer. Il est riche, et bien des gens sont pauvres. Je le dis en connaissance de cause. Un cadet, vous le savez, doit s'habituer à se restreindre et à dépendre d'autrui.' 'Il me semble que le cadet d'un comte ne connaît guère ni l'une ni l'autre de ces deux choses. Allons, dites-moi sérieusement : quand avez-vous vécu dans la restriction ou la dépendance ? Quand vous a-t-il manqué de l'argent pour aller où vous vouliez, ou pour acheter ce que vous désiriez ?' 'Voilà qui touche juste. Je ne saurais dire que j'ai beaucoup souffert de ce genre de gêne. Mais, dans les affaires plus sérieuses, le manque d'argent peut faire souffrir. Le cadet d'une famille ne peut pas épouser qui lui plaît.' 'Sauf lorsque la femme qui lui plaît a de la fortune. Ce qui arrive très souvent, à mon avis.' 'Nos habitudes de dépense nous rendent bien trop dépendants d'autrui. Peu de gens dans ma position peuvent se permettre d'épouser sans tenir compte, dans une certaine mesure, de l'argent.' « Est-ce de moi qu'il parle ? » pensa Elizabeth. Cette pensée la fit rougir. Mais elle retrouva vite son calme et dit d'un ton léger : 'Alors, pour combien s'achète, en général, le cadet d'un comte ? À moins que votre frère aîné ne soit très malade, vous ne demanderez sans doute pas plus de cinquante mille livres.' Il répondit sur le même ton, et le sujet en resta là. Elizabeth voulait rompre un silence qui aurait pu lui laisser croire qu'elle était troublée par ce qui venait de se dire. Après un moment, elle reprit :

'Il me semble que votre cousin vous amène surtout ici pour avoir quelqu'un sous la main, prêt à faire ce qu'il veut. Je me demande pourquoi il ne se marie pas, pour jouir de cet avantage à demeure. Mais sa sœur suffit sans doute, pour l'instant, à ce rôle. Comme il est seul à veiller sur elle, il doit pouvoir faire d'elle tout ce qu'il veut.' 'Non,' dit le colonel Fitzwilliam. 'Cet avantage, il doit le partager avec moi. Je suis moi aussi cotuteur de Miss Darcy.' 'Vraiment ? Et quel genre de tuteur êtes-vous ? Votre pupille vous donne-t-elle beaucoup de souci ? Les jeunes filles de cet âge sont parfois difficiles à gouverner. Et si elle a vraiment le tempérament des Darcy, elle pourrait bien, elle aussi, aimer faire à sa tête.' En parlant ainsi, Elizabeth remarqua qu'il l'observait avec attention. Il lui demanda aussitôt pourquoi elle pensait que Miss Darcy pourrait donner du souci à ses deux tuteurs. Sa façon de poser la question convainquit Elizabeth qu'elle avait, d'une manière ou d'une autre, touché de bien près à la vérité. Elle répondit sur-le-champ : 'Vous n'avez pas à vous inquiéter. Je n'ai jamais entendu dire du mal d'elle. Elle doit être l'une des personnes les plus dociles du monde. Certaines dames de ma connaissance, Mrs Hurst et Miss Bingley, l'apprécient beaucoup. Je crois vous avoir entendu dire que vous les connaissiez toutes deux.' 'Un peu. Leur frère est un homme agréable et bien élevé. Un très proche ami de Darcy.' 'Ah, c'est vrai,' dit Elizabeth d'un ton sec. 'Mr Darcy est d'une bonté toute particulière envers Mr Bingley. Il prend le plus grand soin de lui.' 'Du soin ! Oui, Darcy semble en effet prendre soin de lui, précisément là où Bingley en a le plus besoin. D'après ce que Darcy m'a raconté en venant ici, Bingley aurait de grandes raisons de lui être reconnaissant. Mais je n'ai aucune preuve qu'il s'agissait bien de Bingley, et je devrais lui présenter mes excuses. Tout cela n'est qu'une supposition de ma part.'

'Que voulez-vous dire ?' 'C'est une affaire, bien sûr, que Darcy ne tiendrait pas à voir répandue. Cela déplairait si la nouvelle parvenait à la famille de cette dame.' 'Vous pouvez être certain que je ne dirai jamais rien.' 'Et souvenez-vous que je n'ai pas grand-chose pour croire qu'il s'agisse de Bingley. Darcy m'a seulement dit ceci : il se félicitait d'avoir récemment sauvé un ami des ennuis qu'aurait pu lui causer un mariage des plus imprudents. Il n'a donné ni nom ni aucun autre détail. Si j'ai supposé qu'il s'agissait de Bingley, c'est parce que je le crois du genre à se trouver dans une telle situation, et parce que je sais qu'ils ont passé tout l'été dernier ensemble.' 'Mr Darcy vous a-t-il expliqué pourquoi il s'en était mêlé ?' 'J'ai compris qu'il y avait, contre cette dame, quelques objections très sérieuses.' 'Et par quel moyen les a-t-il séparés ?' 'Il ne m'a pas confié les moyens qu'il avait employés,' dit Fitzwilliam en souriant. 'Tout ce qu'il m'a appris, je viens de vous le dire.'

Elizabeth ne répondit rien et continua de marcher. La colère grondait en elle. Après l'avoir observée un moment, Fitzwilliam lui demanda pourquoi elle semblait si pensive. 'Je réfléchis à ce que vous venez de me dire,' dit-elle. 'La conduite de votre cousin ne me plaît pas. De quel droit se serait-il permis de juger ?' 'Vous voulez dire que son intervention vous paraît un peu présomptueuse ?' 'Je ne vois pas de quel droit Mr Darcy pouvait juger si l'amour de son ami était convenable. Ni pourquoi, par son seul jugement, il aurait décidé et dicté comment son ami devait trouver le bonheur. Mais', reprit Elizabeth en se ressaisissant, 'comme je ne connais aucun détail, il ne serait pas juste de le blâmer. On ne peut pas non plus supposer qu'il y ait eu, entre eux, un attachement bien profond.' 'Cette supposition n'a rien de bien étrange,' dit Fitzwilliam. 'Mais cela diminue beaucoup la gloire du triomphe de mon cousin.' C'était dit en plaisantant. Mais, aux oreilles d'Elizabeth, cela semblait dépeindre Mr Darcy avec bien trop de justesse. Elle n'osa pas répondre. Aussi changea-t-elle brusquement de sujet, et ne parla plus que de choses sans importance jusqu'au presbytère. Dès que leur visiteur fut parti, Elizabeth s'enferma dans sa chambre. Elle pouvait enfin réfléchir, sans être dérangée, à ce qu'elle venait d'entendre. Ces propos ne pouvaient concerner personne d'autre que des personnes qui la touchaient elle-même. Il ne pouvait exister au monde deux hommes sur lesquels Mr Darcy eût un tel pouvoir. Qu'il se fût mêlé de séparer Mr Bingley et Jane, elle n'en avait jamais douté. Mais jusque-là, elle avait toujours cru que Miss Bingley en avait conçu et exécuté le plan principal. Or, si sa propre vanité ne l'avait pas trompé, la cause en était lui. C'était son orgueil et son caprice qui avaient causé toutes les souffrances que Jane avait connues, et connaissait encore. Ils avaient ôté, pour un temps, tout espoir de bonheur à la personne la plus tendre et la plus généreuse du monde. Nul ne pouvait dire combien de mal durable il avait ainsi causé.

« Il y avait, contre cette dame, quelques objections très sérieuses. » Voilà ce qu'avait dit le colonel Fitzwilliam. Ces objections si sérieuses tenaient sans doute au fait qu'elle avait un oncle avocat de campagne, et un autre oncle qui faisait du commerce à Londres. 'Pour Jane elle-même,' s'écria-t-elle, 'il n'y a pas la moindre objection à faire ! Elle est la bonté et l'amabilité mêmes ! Son jugement est excellent, son esprit bien réglé, et ses manières ont tout pour plaire. On ne pourrait rien reprocher non plus à mon père. Il a, malgré quelques originalités, des capacités que Mr Darcy lui-même ne saurait mépriser, et une dignité respectable à laquelle il n'atteindra peut-être jamais.' En pensant à sa mère, sa belle assurance vacilla un peu. Mais elle ne voulut pas admettre que ce côté-là eût réellement beaucoup pesé sur Mr Darcy. Elizabeth était convaincue que son orgueil avait été blessé bien plus profondément par le manque d'importance sociale que par le manque de bon sens chez les parents de son ami. Elle conclut enfin qu'il avait été poussé, d'une part, par le pire genre d'orgueil, et, d'autre part, par le désir de garder Mr Bingley pour sa propre sœur. L'agitation et les larmes que tout cela lui causa lui donnèrent mal à la tête. La douleur s'aggrava encore à l'approche du soir. Et comme elle n'avait guère envie de voir Mr Darcy, Elizabeth décida de ne pas se rendre à Rosings, où elle devait pourtant prendre le thé avec ses cousins. Mrs Collins, voyant qu'elle était vraiment souffrante, ne la pressa pas d'y aller, et empêcha autant qu'elle put son mari d'insister. Mais Mr Collins ne put cacher sa crainte que Lady Catherine ne prît un peu mal l'absence d'Elizabeth.