第32章

翌朝、エリザベスは一人で座り、ジェーンに手紙を書いていた。コリンズ夫人とマライアは、用事があって村へ出かけていた。そのとき、玄関の呼び鈴が鳴った。誰か客が来た、はっきりした合図だった。エリザベスは驚いた。馬車の音は聞こえなかったから、レディ・キャサリンかもしれないと思った。詮索されるのが嫌で、書きかけの手紙を片づけた。ちょうどそのとき、ドアが開いた。驚いたことに、部屋に入ってきたのはダーシー氏だった。ダーシー氏、ただ一人だけだった。 ダーシー氏も、エリザベスが一人でいるのを見て驚いたようだった。淑女たちがみな家にいると思っていた、と言い、突然の訪問を詫びた。

二人は席に着いた。エリザベスがロージングズの様子を尋ねると、部屋はすっかり黙り込みそうになった。何とかして話題を見つけなければならなかった。この気まずい間に、彼女はハートフォードシャーで彼に最後に会ったときのことを思い出した。あの一行が急に発ったことについて、ダーシー氏が何か言うだろうかとも気になった。エリザベスは言った。 「ダーシーさん、去年の十一月、皆さん本当に急にネザーフィールドをお発ちになりましたね! ビングリーさんは、皆さんが一日で全員あとを追って来られたのを見て、さぞ嬉しく驚かれたことでしょう。わたしの記憶が正しければ、ビングリーさんはたった一日早くお発ちになっただけでしたもの。ダーシーさんがロンドンをお発ちになったとき、ビングリーさんと妹さんたちはお元気でいらしたでしょうか。」 「とても元気にしております。お尋ねくださり、ありがとうございます。」 これ以上は答えが得られないだろうと思い、エリザベスは少し間をおいてから付け加えた。 「ビングリーさんは、ネザーフィールドにあまりお戻りになるおつもりがないと伺いましたが。」 「彼がそう言うのを聞いたことはありません。ですが、これから先、あちらで過ごす時間はほとんどなくなるかもしれません。友人も多く、友人たちとの約束も増える年頃ですから。」 「ネザーフィールドにほとんどいらっしゃるおつもりがないのなら、近所の方々のためにも、いっそあの家を手放されたほうがよいでしょう。そうすれば、そこに落ち着く別のご家族が入るかもしれませんもの。もちろん、ビングリーさんは近所の方々のために家を借りられたわけではないでしょう。ご自分の都合で借りられたのでしょうから。同じ考えで、借り続けるか、やめるかをお決めになるはずですわ。」 「住むのにふさわしい土地が見つかりしだい、あの家を手放すことになっても、驚きはしないでしょう。」ダーシー氏が言った。 エリザベスは答えなかった。彼の友人の話をこれ以上続けるのが怖かった。ほかに話すこともなかったので、今度は彼に話題を見つけさせることにした。

ダーシー氏はその意味を察して、すぐに話しかけた。「とても居心地のよい家のようですね。コリンズさんがハンズフォードに来られたばかりのころ、レディ・キャサリンが家をずいぶん整えてくださったと聞きました。」 「そうだったと思います。そして、あの親切をこれ以上にありがたく受け止める方は、ほかにいらっしゃらなかったでしょう。」 「コリンズさんは、奥様を選ばれるのに、とても運がよかったようですね。」 「ええ、本当にそうですわ。コリンズさんのご友人たちは、彼を受け入れるだけの分別があり、受け入れたあとも彼を幸せにできる、数少ない女性の一人と出会えたことを、喜んでよろしいと思います。わたしの友人は、とても分別のある人です。もっとも、コリンズさんと結婚したことが、あの子の生涯でいちばん賢い選択だったと確信しているわけではありませんが。それでも、この上なく幸せそうに見えますし、現実的に見ても、間違いなくよい縁談ですもの。」 「家族やご友人が行き来しやすい距離に落ち着かれたのですから、彼女もさぞお喜びでしょう。」 「行き来しやすい距離とおっしゃいましたか? もう五十マイル近くもありますのに。」 「道さえよく整っていれば、五十マイルなど何でしょう。半日より少しかかるだけの道のりです。ええ、わたしにとっては、とても近い距離ですよ。」 「その距離が、この結婚の利点の一つだとは、決してお考えにならなかったでしょう。」エリザベスが声を上げた。「コリンズ夫人が家族の近くに落ち着いた、とも申せませんもの。」 ダーシー氏はある種の微笑みを浮かべた。「あなたがハートフォードシャーに、それほど深い愛着をお持ちだとわかりました。ロングボーンのすぐ近くを少し離れただけで、遠く感じられるのでしょうね。」

その微笑みの意味を、エリザベスもわかる気がした。ダーシー氏は、彼女がジェーンとネザーフィールドを思い浮かべていると考えたにちがいなかった。彼女は顔を赤らめながら答えた。 「女性が家族に近すぎる場所に落ち着いてはいけない、という意味ではありませんの。遠いか近いかは、相対的なものですわ。いろいろな事情によって変わるはずです。旅の費用を気にかけずにすむだけの財産があれば、距離は問題になりません。でも、こちらのご事情はそうではありませんもの。コリンズ夫妻には、心地よく暮らすだけの収入はありますが、たびたび旅をするほどではありません。今の距離の半分よりもっと近くならないかぎり、わたしの友人が家族の近くに住んでいるとは、決して申しませんわ。」 ダーシー氏は椅子を彼女のほうへ少し引き寄せた。「あなたは、ある土地にそれほど深く愛着を持っていられる立場ではないでしょう。これから先も、ずっとロングボーンにばかりいられるわけではないはずです。」 エリザベスは驚いた目で彼を見た。ダーシー氏の気持ちにも、何か変化が起きたようだった。彼は椅子を後ろへ引き、テーブルから新聞を取り上げた。新聞に目を通しながら、先ほどより冷ややかな声で尋ねた。 「ケントは気に入りましたか。」 二人はこの地方について、少しだけ言葉を交わした。どちらも落ち着いた、短いやり取りだった。散歩から戻ったシャーロットと妹が入ってくると、会話もすぐに終わった。姉妹は、二人だけでいる様子を見て驚いた。ダーシー氏は、淑女たちがみな家にいると思い違いをして、ベネット嬢のもとへ突然訪ねてくることになった、と説明した。それから、あと数分ほど座っていた。誰にもこれといった話をしないまま、席を立った。

「これはいったいどういうこと?」彼が出ていくとすぐに、シャーロットが言った。「大好きなイライザ、あの方はきっとあなたを愛していらっしゃるのよ。そうでなければ、こんなに気安くうちを訪ねていらっしゃるはずがないもの。」 だが、エリザベスが彼はずっと黙っていたと話すと、シャーロットがどれほど望んでも、愛のためという説明はあまりもっともらしくなくなった。あれこれ推測した末、あの時期はほかに特にすることがなく、それでただ訪ねてきただけだろうと考えるほかなかった。野原で楽しむ運動は、どれも季節が過ぎていた。屋敷の中にはレディ・キャサリンと本、それにビリヤード台があった。とはいえ、殿方たちがいつまでも屋内にばかりいられるわけではなかった。そのころから、二人のいとこはほとんど毎日、牧師館まで歩いてきた。牧師館が近いこともあり、そこまで歩く道も楽しく、中に住む人々も気持ちのよい人たちだったからである。午前中のいろいろな時刻に訪ねてきた。ときには別々に、ときには一緒に来た。ときおり、叔母と一緒に来ることもあった。フィッツウィリアム大佐が、二人と過ごすことを楽しんで訪ねてくるのは、誰の目にも明らかだった。その確信は、当然ながら彼への好意をいっそう大きくした。エリザベスは、彼といるときに感じる楽しさと、彼がはっきり示す感嘆の気持ちを思った。そして、かつていちばん好ましく思っていたジョージ・ウィッカムを思い出した。二人を比べると、フィッツウィリアム大佐は人を引きつける柔らかさが少し足りなかった。だが、考えは彼のほうがずっと深く、物知りでもあるだろうと、彼女は信じていた。 だが、ダーシー氏がなぜそれほど頻繁に牧師館へ来るのかは、もっとわかりにくかった。人々と交わるために来ているのではなさそうだった。彼はよく十分もの間、口を開かずに座っていることがあったからである。話すときも、自分から望んでというより、必要に迫られてのことのようだった。楽しいからではなく、礼儀を守るために我慢しているという様子だった。本当に生き生きとした様子を見せることはほとんどなかった。コリンズ夫人は、彼をどう受け止めればよいのかわからなかった。フィッツウィリアム大佐が、ときどき彼の堅苦しいふるまいをからかうのを見ると、ふだんは違う人物なのだとわかった。しかし、シャーロットが知っている姿だけからは、とても想像がつかなかっただろう。彼女は、ダーシー氏のこの変化が愛のためであり、その愛の相手が友人のイライザであると信じたかった。そこで、真相を突き止めようと本気になった。ロージングズにいるときはいつも、また彼がハンズフォードに来るたびに、注意深く見守った。だが、たいした成果は得られなかった。彼が友人をとても頻繁に見つめているのは確かだった。だが、その眼差しにどんな表情が込められているのかは、判断しにくかった。彼は真剣に、変わらぬ様子で彼女を見つめていた。とはいえ、そこにどれほどの感嘆が込められているのかは、しばしば疑わしかった。ときには、ただぼんやりしているだけのようにも見えた。 シャーロットは、ダーシー氏がエリザベスに気持ちを寄せているのかもしれない、とほのめかしたことが一、二度あった。だが、エリザベスはいつもその考えを笑い飛ばした。コリンズ夫人は、失望に終わるかもしれない期待を抱かせてしまう危険があると考え、この話をこれ以上進めるのはよくないと思った。だが、彼女の見るところでは、友人がダーシー氏を思いどおりに動かせると信じるようになれば、彼を嫌う気持ちはきっとすっかり消えるはずだった。 エリザベスのために親切な計画を立てていたシャーロットは、ときどき、友人とフィッツウィリアム大佐の結婚を思い描いてもみた。彼は、比べる者のないほど愉快な男性だった。明らかにエリザベスを気に入っており、社会的な地位もこの上なく立派だった。だが、こうした長所を打ち消す問題があった。ダーシー氏には、教会の聖職を後援できる、かなりの権限があった。しかし、彼のいとこには、そうしたものが何一つなかった。