Chương 34

Sau khi mọi người ra về, Elizabeth cư xử như một người quyết tâm nuôi thêm cơn giận đối với ông Darcy. Nàng dồn hết tâm trí đọc lại toàn bộ những bức thư Jane đã gửi cho mình kể từ khi nàng đến Kent. Những bức thư ấy không hề chứa lời than phiền lộ liễu nào. Chị cũng không nhắc lại chuyện đã qua, không nói một lời nào về nỗi khổ mình đang chịu đựng. Nhưng gần như trong mọi dòng của mọi bức thư, sự vui tươi vốn tràn ngập trong văn phong của Jane trước kia đã biến mất. Sự vui tươi ấy vốn nảy sinh từ một tâm hồn bình yên, luôn có lòng tốt với tất cả mọi người, và trước đây hiếm khi bị vẩn đục. Elizabeth soi xét từng câu chữ mà lần đọc đầu tiên nàng đã lướt qua không để tâm. Đó là những câu cho thấy rõ một tâm trạng bất an. Ông Darcy đã khoe khoang về việc mình có thể gây ra bất hạnh lớn đến mức nào. Lời nói đáng hổ thẹn ấy khiến nỗi khổ của chị nàng càng thêm nhức nhối trong lòng nàng. Nghĩ rằng chuyến thăm Rosings của ông sẽ kết thúc vào ngày kia cũng đem lại chút an ủi. Nhưng nghĩ rằng chưa đầy hai tuần nữa mình sẽ được trở về bên Jane, làm mọi điều tình yêu có thể làm để giúp chị lấy lại tinh thần, mới là niềm an ủi lớn hơn nhiều. Nghĩ đến việc ông Darcy sắp rời Kent, nàng không thể không nghĩ rằng người anh họ ông cũng sẽ rời đi cùng lúc. Nhưng đại tá Fitzwilliam đã tỏ rõ rằng ông không hề có ý gì cả. Dù ông là người dễ mến đến đâu, nàng cũng không có ý định để mình phải khổ sở vì ông. Đang sắp xếp lại những suy nghĩ ấy thì tiếng chuông cửa bỗng vang lên, kéo nàng ra khỏi dòng nghĩ. Nghĩ rằng có thể chính đại tá Fitzwilliam đến thăm, lòng nàng khẽ xao xuyến. Ông từng đến vào buổi tối muộn như vậy trước đây, nên lần này có lẽ ông cũng đến để hỏi thăm riêng tình trạng sức khỏe của nàng. Nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng tan biến. Người bước vào phòng, thật bất ngờ, lại là ông Darcy. Thấy ông xuất hiện, lòng nàng xao động theo một cách hoàn toàn khác. Ông vội vàng hỏi thăm sức khỏe nàng trước tiên, nói rằng ông đến vì mong được nghe tin nàng đã khá hơn. Elizabeth đáp lại bằng giọng lạnh nhạt nhưng lễ độ. Ông Darcy ngồi xuống một lát rồi đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. Elizabeth ngạc nhiên nhưng không nói một lời nào. Sau vài phút im lặng, ông tiến lại gần với vẻ hết sức xao động, rồi cất tiếng.

'Tôi đã cố gắng trong vô ích. Không còn ích gì nữa. Tôi không thể nén được tình cảm của mình. Xin cho tôi được nói cô biết tôi ngưỡng mộ và yêu cô nồng nhiệt đến chừng nào.' Elizabeth kinh ngạc đến mức không lời nào tả xiết. Nàng nhìn thẳng vào ông, mặt đỏ bừng lên. Nàng nghi ngờ chính đôi tai mình và không nói một lời. Ông Darcy xem đó là một sự khích lệ đủ đầy. Ông lập tức thổ lộ với nàng tất cả những gì ông đang cảm thấy, cùng những gì ông đã cảm thấy từ lâu. Ông nói năng rất khéo léo. Nhưng ngoài tình yêu, còn có những cảm xúc khác cần được trình bày kỹ càng. Ông nói về sự kiêu hãnh của mình không kém phần thẳng thắn so với khi nói về sự dịu dàng. Ông kể lể dài dòng về địa vị thấp kém của Elizabeth, về việc kết hôn với nàng sẽ khiến địa vị của chính ông bị hạ thấp, và về những vấn đề của gia đình nàng mà lý trí ông vẫn luôn viện ra để chống lại trái tim mình. Giọng điệu sôi nổi ấy phù hợp với địa vị mà ông tự cho là đã bị tổn thương. Nhưng nó hầu như chẳng giúp ích gì cho việc khiến nàng nhận lời cầu hôn. Elizabeth vốn rất ghét ông Darcy. Nhưng nàng không thể hoàn toàn dửng dưng trước lời tán tụng đến từ tình yêu của một người đàn ông như thế. Ý định của nàng không hề lung lay dù chỉ một khoảnh khắc. Ban đầu nàng còn thấy tiếc cho nỗi đau ông sắp phải chịu. Nhưng rồi những lời tiếp theo khiến cơn giận trong nàng bùng lên, và mọi lòng thương xót tan biến hết. Dù vậy, nàng vẫn cố trấn tĩnh để trả lời một cách kiên nhẫn khi ông dứt lời. Ông Darcy giải thích tình cảm ấy mạnh mẽ đến mức nào, dù ông đã cố hết sức cũng không thể vượt qua được. Ông kết thúc bằng lời mong nàng sẽ nhận lấy bàn tay ông để đáp lại tình yêu ấy. Có thể dễ dàng nhận ra ông không hề nghi ngờ chút nào về một câu trả lời tốt đẹp. Lời ông nói ra là nỗi sợ hãi và bất an, nhưng gương mặt ông lại lộ rõ một sự tin chắc. Điều đó chỉ khiến Elizabeth càng thêm tức giận. Khi ông Darcy dứt lời, hai má ửng đỏ, nàng lên tiếng.

'Tôi biết rằng trong những lúc thế này, dù không thể đáp lại tấm lòng vừa được thổ lộ, người ta vẫn theo lệ phải bày tỏ sự biết ơn. Cảm thấy biết ơn cũng là điều tự nhiên. Nếu có thể cảm ơn ông được, tôi đã nói lời cảm ơn ngay lúc này. Nhưng tôi không thể. Tôi chưa từng mong cầu thiện ý của ông. Còn ông thì rõ ràng đã trao nó ra hết sức miễn cưỡng. Tôi rất tiếc vì đã khiến bất kỳ ai phải đau khổ. Nhưng tôi hoàn toàn không hề cố ý làm vậy. Tôi mong nỗi đau ấy sẽ không kéo dài lâu. Cái tình cảm khiến ông chần chừ mãi không chịu nhận ra rằng mình có ý với tôi, thì sau khi nghe lời giải thích này, hẳn cũng sẽ chẳng khó vượt qua đâu.' Ông Darcy, người đang tựa vào lò sưởi nhìn thẳng vào mặt nàng, dường như nghe những lời ấy với sự tức giận không kém gì kinh ngạc. Gương mặt ông tái đi vì giận. Sự xao động trong lòng ông hiện lên rõ trên từng đường nét khuôn mặt. Ông cố lấy lại vẻ điềm tĩnh. Chỉ đến khi tin rằng mình đã thành công, ông mới lên tiếng. Khoảng lặng ấy là một quãng thời gian khó chịu đựng đối với Elizabeth. Cuối cùng, ông nói bằng giọng cố nén cho thật bình tĩnh. 'Đó là toàn bộ câu trả lời mà tôi có vinh dự được nhận sao! Có lẽ tôi cũng có thể hỏi vì sao cô lại từ chối tôi mà chẳng buồn cố gắng giữ lấy chút ít lễ độ nào. Nhưng việc đó cũng chẳng quan trọng gì mấy.' 'Vậy thì tôi cũng có thể hỏi lại ông y như vậy.' Nàng đáp. 'Ông đã bày tỏ ý định làm tôi tổn thương và khó chịu rõ ràng đến thế, sao ông lại chọn nói rằng mình đã thích tôi trái với ý chí, lý trí, thậm chí trái với cả tính cách của chính mình? Nếu tôi có thất lễ, chẳng phải lời ông cũng phần nào bào chữa cho sự thất lễ ấy sao? Nhưng tôi còn có lý do khác để giận hơn thế nhiều. Ông cũng biết rõ mà. Cho dù lòng tôi không hề quyết định ghét ông, cho dù tôi chẳng có tình cảm gì, hay thậm chí có cảm tình với ông đi nữa, thì liệu có điều gì có thể khiến tôi nhận lời một người đàn ông đã hủy hoại hạnh phúc của người chị tôi thương yêu nhất, có lẽ là mãi mãi, hay không?' Nghe những lời ấy, sắc mặt ông Darcy thay đổi. Nhưng sự xao động ấy chỉ thoáng qua. Ông lắng nghe, không hề ngắt lời, trong lúc Elizabeth nói tiếp. 'Tôi có đủ mọi lý do trên đời để nghĩ xấu về ông. Hành động bất công và thiếu độ lượng ông đã thể hiện trong chuyện đó thì không lý do gì có thể tha thứ được. Ông sẽ không dám phủ nhận đâu. Không, ông không thể phủ nhận được. Chính ông là nguyên nhân lớn nhất, nếu không muốn nói là nguyên nhân duy nhất, khiến hai người ấy phải chia lìa. Ông đã khiến một người phải hứng chịu lời chê trách của thế gian là hay đổi ý, thiếu kiên định. Còn người kia thì bị chế giễu vì hy vọng tan vỡ. Ông đã đẩy cả hai người vào cảnh khổ sở cùng cực nhất.' Elizabeth dừng lời. Nàng thấy vô cùng tức giận khi thấy ông Darcy lắng nghe với thái độ không hề hối hận chút nào. Ông còn cố ý mỉm cười ra vẻ không tin, nhìn thẳng vào nàng. 'Ông có thể phủ nhận rằng mình đã làm việc đó không?' Nàng hỏi lại. Ông đáp lại với vẻ điềm tĩnh giả tạo. 'Tôi không có ý phủ nhận rằng mình đã làm mọi việc có thể để chia rẽ bạn tôi và chị cô, cũng không phủ nhận rằng tôi vui mừng vì đã thành công. Tôi đã đối xử với anh ấy tử tế hơn cả với chính bản thân mình.' Elizabeth không muốn để lộ rằng mình đã nhận ra lời nói lịch sự khéo léo ấy. Nhưng nàng không hề bỏ sót ý nghĩa của nó. Và điều đó cũng chẳng thể nào làm lòng nàng dịu lại.

'Nhưng lý do tôi ghét ông không chỉ có chuyện này thôi.' Nàng nói tiếp. 'Phán đoán của tôi về ông đã có từ rất lâu trước khi chuyện ấy xảy ra. Cách đây mấy tháng, câu chuyện tôi nghe từ ông Wickham đã cho thấy rõ tính cách của ông. Về chuyện này, ông có gì để nói đây? Lần này ông sẽ tự bào chữa cho mình bằng hành động tình bạn giả tạo nào, sẽ dùng lời dối trá gì để lừa gạt mọi người?' 'Cô tỏ ra hết sức quan tâm đến chuyện của vị quý ông ấy nhỉ.' Ông Darcy nói, giọng kém bình tĩnh hơn trước. Sắc mặt ông ửng đỏ đậm hơn. 'Ai đã biết về nỗi bất hạnh ông ấy phải chịu thì làm sao có thể không quan tâm được?' 'Bất hạnh của anh ta!' Ông Darcy nhắc lại với vẻ khinh miệt. 'Phải, quả thật anh ta đã chịu một bất hạnh rất lớn.' 'Chính ông là người gây ra bất hạnh ấy.' Elizabeth lên tiếng, giọng đầy sức nặng. 'Chính ông đã đẩy ông ấy vào cảnh nghèo khó như hiện nay, hay nói cho đúng là nghèo khó so với người khác. Ông đã không trao cho ông ấy những quyền lợi rõ ràng đã được dành sẵn. Ông đã tước đoạt của ông ấy, ngay trong quãng đời trẻ trung tươi đẹp nhất, cuộc sống độc lập mà ông ấy xứng đáng được hưởng và có quyền được hưởng. Làm tất cả những việc ấy rồi, mà ông vẫn có thể nói về bất hạnh của ông ấy bằng giọng khinh miệt và chế giễu như vậy sao.' 'Đó,' ông Darcy sải bước nhanh qua phòng, thốt lên, 'là cách cô nhìn tôi! Đó là sự đánh giá cô dành cho tôi! Cảm ơn cô đã giải thích kỹ càng đến vậy. Theo cách tính này thì lỗi lầm của tôi quả thật nặng nề! Nhưng có lẽ,' ông dừng bước, quay lại nhìn nàng, nói thêm, 'nếu tôi không làm tổn thương lòng tự trọng của cô bằng cách thẳng thắn thú nhận rằng mình đã do dự rất lâu trước quyết định nghiêm túc này vì địa vị thấp kém của cô, thì có lẽ những tội lỗi ấy đã được cô bỏ qua. Nếu tôi khéo léo giấu giếm lòng mình hơn. Nếu tôi lấy lòng cô, khiến cô tin rằng tôi bị thúc đẩy bởi một tình yêu thuần khiết, không vướng bận điều kiện hay ý đồ bất chính nào, chỉ dẫn dắt bởi lý trí, sự cân nhắc, và tất cả những thứ đó, thì có lẽ cô đã chịu đựng được lời chỉ trích cay đắng này. Nhưng tôi ghê tởm mọi sự giả tạo. Tôi cũng không hề xấu hổ vì những tình cảm mình đã bày tỏ. Đó là những tình cảm tự nhiên và chính đáng. Cô mong tôi sẽ vui mừng vì địa vị thấp kém của những người họ hàng cô sao? Cô nghĩ tôi sẽ tự chúc mừng mình vì hy vọng có được những người họ hàng có địa vị xã hội rõ ràng thấp hơn tôi sao?'

Elizabeth càng lúc càng thêm giận. Dù vậy, nàng vẫn cố hết sức để nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể. 'Thưa ông Darcy, nếu cách ông cầu hôn có khiến tôi cảm thấy điều gì, thì chỉ có một điều duy nhất: ông đã giúp tôi bớt đi phần nào áy náy mà lẽ ra tôi sẽ cảm thấy khi từ chối, nếu như ông cư xử theo đúng phong thái của một người quân tử hơn. Nếu ông nghĩ nó còn tác động đến tôi theo cách nào khác, thì ông đã lầm rồi.' Nàng thấy ông khẽ giật mình. Nhưng ông không nói gì, và Elizabeth nói tiếp. 'Dù ông cầu hôn bằng cách nào đi nữa, cũng chẳng thể nào khiến tôi muốn nhận lời được.' Ông lại lộ rõ vẻ kinh ngạc. Ông nhìn nàng với ánh mắt pha lẫn sự hoài nghi và nhục nhã. Elizabeth nói tiếp. 'Ngay từ đầu, gần như ngay từ lúc gặp nhau lần đầu, thái độ của ông đã khiến tôi tin chắc rằng ông là người kiêu ngạo, tự phụ, và ích kỷ coi thường cảm xúc của người khác. Niềm tin đó trở thành nền tảng cho ác cảm của tôi, và những chuyện xảy ra sau này đã chất chồng lên đó một sự chán ghét không gì lay chuyển nổi. Chưa đầy một tháng sau khi quen biết ông, tôi đã cảm thấy ông chính là người cuối cùng trên đời mà tôi có thể bị thuyết phục để kết hôn cùng.' 'Cô đã nói đủ rồi, thưa cô. Tôi đã hiểu rõ hoàn toàn tình cảm của cô. Giờ tôi chỉ còn việc phải xấu hổ về những tình cảm mình từng ôm giữ. Xin cô thứ lỗi vì đã làm mất của cô nhiều thời gian đến vậy, và xin nhận nơi tôi lời chúc chân thành cho sức khỏe và hạnh phúc của cô.'

Nói xong, ông Darcy vội vã rời khỏi phòng. Ngay khoảnh khắc sau, nàng nghe thấy tiếng cửa trước mở ra rồi ông rời khỏi nhà. Lòng Elizabeth giờ đây xao động dữ dội đến mức đau đớn. Nàng không biết phải giữ vững thân mình bằng cách nào nữa. Thật sự kiệt sức, nàng ngồi xuống và khóc suốt ba mươi phút liền. Mỗi lần ôn lại chuyện vừa xảy ra, nỗi kinh ngạc trong nàng lại càng lớn thêm. Được ông Darcy cầu hôn cơ đấy! Ông đã yêu mình suốt bao nhiêu tháng trời rồi cơ đấy! Ông đã ngăn cản bạn mình cưới chị nàng, mà trong trường hợp của chính ông, dù có những trở ngại lớn không kém, ông vẫn yêu sâu đậm đến mức muốn kết hôn! Đó gần như là một điều khó tin. Việc mình đã khơi dậy một tình yêu mạnh mẽ đến thế mà không hề hay biết là điều khiến nàng thấy dễ chịu. Nhưng rồi nàng nhớ đến sự kiêu ngạo của ông, sự kiêu ngạo đáng ghét ấy. Nàng nhớ đến việc ông đã thú nhận không chút hổ thẹn những gì mình đã làm với Jane. Nàng nhớ đến sự trơ tráo không thể tha thứ khi ông thừa nhận thẳng thừng một việc không thể nào biện minh được. Nàng cũng nhớ đến cách ông nói lạnh lùng vô tình về ông Wickham. Ông thậm chí còn không buồn phủ nhận việc mình đã đối xử tàn nhẫn với ông ấy. Vậy là chút lòng thương xót nàng từng cảm thấy khi nghĩ đến tình yêu của ông cũng nhanh chóng tan biến. Elizabeth vẫn chìm trong suy nghĩ, lòng còn xao động dữ dội. Cuối cùng, nàng nghe thấy tiếng xe ngựa của phu nhân Catherine. Nhận ra mình không thể chịu nổi ánh mắt của Charlotte lúc này, nàng vội vàng lánh về phòng riêng.