Chương 40

Elizabeth không còn có thể nén lòng muốn cho Jane biết chuyện gì đã xảy ra. Cuối cùng nàng quyết định giấu kín mọi chi tiết liên quan đến chị mình. Sau khi khiến chị chuẩn bị tinh thần đón nhận một điều hết sức bất ngờ, sáng hôm sau nàng kể lại phần quan trọng trong chuyện đã xảy ra giữa ông Darcy và chính mình. Cô Bennet hết sức sửng sốt. Nhưng chẳng mấy chốc, tình chị em sâu nặng đã làm dịu đi nỗi sửng sốt ấy — thứ tình cảm khiến bất cứ điều gì liên quan đến việc yêu quý Elizabeth cũng trở nên hết sức tự nhiên trong mắt nàng. Chẳng bao lâu, nỗi ngạc nhiên nhường chỗ hoàn toàn cho một cảm xúc khác. Nàng tiếc rằng ông Darcy đã bày tỏ tấm lòng mình theo cách khó lòng đón nhận được. Nhưng nỗi khổ tâm mà lời từ chối của em gái hẳn đã gây ra cho ông còn khiến nàng đau lòng hơn nhiều. 'Đúng là sai lầm khi ông ấy tin chắc mình sẽ thành công như thế.' Jane nói. 'Đáng lẽ ông ấy không nên để lộ sự tự tin ấy ra. Em thử nghĩ mà xem, nỗi thất vọng của ông ấy hẳn phải lớn biết chừng nào.' 'Đúng vậy thật.' Elizabeth đáp. 'Em cũng thấy thật lòng tiếc cho ông ấy. Nhưng chắc chẳng bao lâu nữa, một tình cảm khác sẽ xua tan hết những gì ông ấy dành cho em thôi. Chị không trách em vì đã từ chối ông ấy chứ?' 'Chị mà trách em ư! Ôi, không đâu.' 'Nhưng chị nói về chuyện ông Wickham gay gắt như vậy, chẳng phải là đang trách em sao?' 'Không đâu. Chị cũng không biết liệu em nói như vậy có phải là sai không nữa.' 'Nghe em kể chuyện đã xảy ra ngay hôm sau, chị sẽ hiểu thôi.'

Elizabeth kể lại chuyện lá thư. Nàng thuật lại đầy đủ mọi điều liên quan đến George Wickham. Với Jane tội nghiệp, đó hẳn là một cú sốc lớn biết chừng nào! Trong mắt Jane, dù nhìn khắp cả thế gian, nàng cũng không muốn tin rằng một sự độc ác lớn lao đến thế có thể tồn tại trong một con người. Việc sự trong sạch của ông Darcy được sáng tỏ là một niềm an ủi. Nhưng niềm an ủi ấy không đủ xoa dịu nỗi đau khi biết ra sự thật kia. Jane cố hết sức tìm xem có thể có sự hiểu lầm nào không. Nàng muốn, nếu có thể, gỡ bỏ oan khuất cho ít nhất một trong hai người, mà không đổ lỗi của người này sang người kia. 'Không thể như thế được đâu.' Elizabeth nói. 'Em không thể nào biến cả hai người thành người tử tế được. Phải chọn một trong hai thôi. Gộp cả hai người lại cũng chỉ đủ đức hạnh cho một người đàn ông tốt mà thôi, nên đành phải bằng lòng với một người vậy. Dạo gần đây, phần đức hạnh ấy cứ xê dịch qua lại giữa hai người mãi. Em thì tin chắc tất cả đều thuộc về ông Darcy. Nhưng chị cứ nghĩ sao thì nghĩ.' Dù vậy, phải mất một lúc mới khiến Jane bật cười trở lại được. 'Chị chẳng nhớ nổi có khi nào mình từng sốc đến thế này chưa.' Jane nói. 'Ông Wickham lại là người xấu xa đến vậy sao! Chị gần như không thể tin nổi. Còn ông Darcy tội nghiệp nữa! Lizzy yêu quý, em thử nghĩ xem ông ấy hẳn đã đau khổ biết chừng nào. Vừa chịu một nỗi thất vọng như thế, lại còn biết rằng em nghĩ xấu về ông ấy nữa chứ! Rồi còn phải kể cả chuyện của em gái mình ra nữa! Thật là một chuyện quá đỗi khổ tâm. Chắc em cũng cảm thấy như vậy thôi.' 'Ồ, không đâu. Thấy chị chan chứa bao nhiêu là hối tiếc với xót thương như thế, lòng em tan biến hết cả rồi. Chị đã đối xử công bằng với ông ấy quá đủ rồi, nên em cứ càng lúc càng thấy dửng dưng, thờ ơ thêm thôi. Chị dùng hết phần của em rồi, nên em phải để dành lại chứ. Chị mà còn thương tiếc ông ấy thêm chút nữa, chắc lòng em sẽ nhẹ tênh như lông vũ mất.' 'Ông Wickham tội nghiệp! Chị thấy gương mặt anh ta rõ ràng mang vẻ hiền lành đến thế! Cung cách cũng thẳng thắn, nhã nhặn biết bao.' 'Chắc hẳn khi dạy dỗ hai chàng trai ấy, ai đó đã phạm phải sai lầm lớn lắm. Em thấy một người được ban cho trọn vẹn đức hạnh thật sự, còn người kia chỉ được ban cho trọn vẹn cái vẻ ngoài coi như là đức hạnh mà thôi.' 'Chị chưa bao giờ nghĩ ông Darcy trông có vẻ kém tốt như những gì em từng nói về ông ấy trước đây đâu.' 'Vậy mà em vẫn cứ ghét ông ấy đến cùng, chẳng có lý do gì cả, chỉ vì muốn tỏ ra mình khôn ngoan sắc sảo. Cái ác cảm ấy quả là một chất kích thích tuyệt vời cho sự dí dỏm, lại là cơ hội tốt để phô bày tài ăn nói nữa chứ. Em có thể cứ mãi châm chọc người ta mà chẳng cần nói lấy một câu đúng đắn nào. Nhưng cứ chê cười một người đàn ông mãi như thế, thỉnh thoảng em cũng vô tình tìm ra được vài câu dí dỏm thật sự.'

'Lizzy à, chị đoán lúc mới đọc lá thư ấy, em hẳn chưa thể xem nhẹ chuyện này như bây giờ đâu.' 'Đúng là thật sự không thể được. Lòng em khi ấy vô cùng khó chịu. Khó chịu lắm. Đến mức có thể gọi là bất hạnh cũng được. Vậy mà chẳng có ai để em thổ lộ lòng mình cả. Không có Jane để an ủi rằng em không hề yếu đuối, phù phiếm và vô lý như em vẫn biết về chính mình! Ôi, em nhớ chị biết bao nhiêu!' 'Chị thấy thật đáng tiếc khi em đã nói những lời nặng nề đến thế với ông Darcy về chuyện ông Wickham. Giờ đây những lời ấy hóa ra lại hoàn toàn không có căn cứ gì cả.' 'Đúng vậy. Nhưng việc em thốt ra những lời cay nghiệt như thế cũng chỉ là kết quả hết sức tự nhiên của thành kiến mà em đã nuôi dưỡng trong lòng bấy lâu nay. Em có một chuyện muốn xin chị cho lời khuyên. Mình có nên cho tất cả những người quen biết biết rõ về nhân cách thật của ông Wickham hay không? Chị nói cho em nghe đi.' Cô Bennet im lặng một lúc rồi đáp. 'Liệu có lý do gì để phải phơi bày anh ta một cách khủng khiếp đến thế không? Em nghĩ sao?' 'Em nghĩ không nên. Ông Darcy không cho phép em công khai chuyện ông ấy đã kể cho em nghe. Trái lại, ông ấy còn mong rằng những chi tiết liên quan đến em gái mình càng ít người biết càng tốt, chỉ mình em biết là đủ rồi. Còn về những chuyện khác của ông Wickham, dù em có cố gỡ bỏ hiểu lầm cho ông Darcy thì ai sẽ tin lời em đây? Người ta có thành kiến quá nặng với ông Darcy rồi. Nếu em cố khiến ông ấy trông có vẻ dễ mến, thì phân nửa những người tử tế ở Meryton chắc sẽ sốc đến chết mất. Đó không phải là chuyện em có thể gánh nổi. Ông Wickham sắp rời đi rồi, nên con người thật của anh ta ra sao cũng chẳng còn quan trọng gì với người ở đây nữa. Rồi thời gian sẽ phơi bày hết mọi chuyện. Lúc đó em có thể cười vào sự khờ dại của người đời vì đã không sớm nhận ra sự thật. Còn bây giờ thì em sẽ không nói gì cả.' 'Chị thấy em nói đúng lắm. Nếu để cả thế gian biết lỗi lầm của anh ta, có khi anh ta sẽ bị hủy hoại mãi mãi mất. Biết đâu ngay lúc này anh ta đang hối hận về việc mình đã làm, và muốn gây dựng lại thanh danh thì sao. Mình không nên đẩy anh ta đến chỗ tuyệt vọng.' Sau cuộc trò chuyện này, nỗi xáo động trong lòng Elizabeth đã lắng xuống. Nàng đã trút bỏ được hai bí mật từng đè nặng tâm trí mình suốt hai tuần qua. Nàng cũng tin chắc rằng, nếu muốn nhắc lại bất cứ điều nào trong hai chuyện ấy lần nữa, Jane cũng sẽ sẵn lòng lắng nghe. Nhưng vẫn còn một chuyện mà sự thận trọng không cho phép nàng nói ra. Nàng không dám kể nốt nửa còn lại trong lá thư của ông Darcy. Nàng cũng không thể giải thích được rằng chị mình đã được người bạn của ông yêu thương chân thành đến nhường nào. Đó là điều hiểu biết mà nàng không thể chia sẻ cùng ai. Nàng biết rằng, cho đến khi có sự thấu hiểu trọn vẹn giữa hai người kia, nàng vẫn chưa thể trút bỏ gánh nặng bí mật cuối cùng ấy được. 'Vả lại,' nàng nghĩ, 'nếu điều khó có khả năng xảy ra ấy quả thật xảy ra, thì mình cũng chỉ đang lặp lại điều mà chính ông Bingley sẽ tự nói ra theo cách dễ chịu hơn nhiều mà thôi. Đến khi mình được tự do nói ra, thì câu chuyện ấy chắc cũng chẳng còn chút giá trị gì nữa rồi!'

Giờ đây, khi đã về nhà và ổn định trở lại, Elizabeth có đủ thời gian rảnh rỗi để quan sát xem thật ra chị mình đang cảm thấy thế nào trong lòng. Jane không hạnh phúc. Nàng vẫn còn ôm ấp một tình yêu hết sức dịu dàng dành cho ông Bingley. Trước đây nàng thậm chí chưa từng nghĩ rằng mình đã yêu. Vì vậy, tình cảm ấy mang trọn vẹn sự nồng nhiệt của mối tình đầu. Nhờ tuổi tác và tính cách, tình yêu ấy còn kiên định hơn cả những gì mối tình đầu thường tự hào có được. Jane vẫn giữ mãi trong lòng ký ức nồng ấm về ông Bingley, xem ông là người đặc biệt hơn tất cả những người đàn ông khác. Chính vì thế, Jane cần đến mọi sự sáng suốt và tấm lòng biết nghĩ cho gia đình mà mình có, để không buông mình chìm đắm hoàn toàn trong nỗi buồn — điều chắc chắn sẽ gây hại cho sức khỏe và sự yên ổn của cả nhà.

Một hôm bà Bennet nói. 'Này, Lizzy. Bây giờ con nghĩ sao về chuyện đáng buồn này của Jane? Phần mẹ thì mẹ đã quyết rồi, sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện này với ai nữa. Mẹ cũng đã nói y như vậy với bà Philips mấy hôm trước. Nhưng mẹ chẳng hề nghe nói Jane có gặp cái gã đó ở London dù chỉ một lần. Thật đấy, hắn là một gã trai trẻ tệ hại hết sức. Giờ thì mẹ thấy Jane chẳng còn chút hy vọng nào lấy được hắn nữa đâu. Cũng chẳng nghe ai nói mùa hè này hắn sẽ quay lại Netherfield cả. Mẹ đã hỏi thăm hết những người có thể biết rồi mà vẫn vậy.' 'Con nghĩ ông ấy chắc sẽ không quay lại sống ở Netherfield nữa đâu ạ.' 'À, thì cứ mặc xác hắn muốn làm gì thì làm! Chẳng ai mong hắn đến cả. Nhưng mẹ sẽ luôn nói rằng hắn đã đối xử tệ bạc với con gái mẹ. Nếu là mẹ mà ở vào chỗ của Jane thì mẹ đã chẳng chịu đựng nổi đâu. Thôi thì, mẹ chỉ an ủi được mình bằng ý nghĩ chắc chắn rằng Jane sẽ đau lòng đến chết mất thôi. Lúc đó chắc cái gã ấy mới hối hận vì những gì hắn đã làm.' Nhưng Elizabeth chẳng thấy chút an ủi nào từ lời mong ước ấy cả. Vì thế nàng không đáp lời.

Chẳng bao lâu sau, mẹ nàng lại nói tiếp. 'Này, Lizzy. Ông Collins và bà Collins sống thoải mái lắm phải không? Ừ, ừ, chỉ mong sao được lâu dài. Bàn ăn nhà họ dọn ra sao? Chắc Charlotte quán xuyến việc nhà giỏi lắm đấy. Chỉ cần khôn khéo bằng phân nửa mẹ nó thôi cũng đủ tiết kiệm rồi. Chắc nhà đó chẳng có chút gì lãng phí đâu.' 'Vâng, chẳng có gì lãng phí cả ạ.' 'Chắc chắn là quán xuyến kỹ lưỡng lắm rồi. Ừ, ừ. Họ sẽ cẩn thận không tiêu quá số tiền kiếm được đâu. Chẳng bao giờ phải lo túng thiếu tiền bạc cả. Thôi thì, cứ để họ sống sung sướng thoải mái đi! Chắc họ cũng hay bàn với nhau về chuyện sau khi cha con qua đời, họ sẽ tiếp quản Longbourn nhỉ. Hễ chuyện đó xảy ra, chắc họ đã nghĩ Longbourn hoàn toàn là của họ rồi ấy chứ.' 'Đó là chuyện họ không thể nào nhắc đến trước mặt con được ạ.' 'Đúng vậy. Nếu nói trước mặt con thì đúng là kỳ lạ thật. Nhưng chắc chắn hai người họ vẫn thường bàn với nhau riêng. Thôi thì, nếu họ cảm thấy thoải mái khi chiếm giữ một điền trang vốn dĩ không phải của mình theo luật, thì cứ để họ thế cũng được. Chứ nếu là mẹ, mẹ sẽ thấy xấu hổ khi có được điền trang chỉ nhờ vào cái luật hạn định theo dòng nam đó.'