Chương 47

'Cậu đã nghĩ lại chuyện này rồi, Elizabeth à.' Khi cỗ xe ra khỏi làng, cậu nàng nói. 'Nghĩ cho thật nghiêm túc thì cậu thấy cách xét đoán của chị cả cháu đúng hơn trước. Lydia cũng có người che chở và bênh vực nó mà. Với lại, một chàng trai trẻ mà bày mưu như thế với một cô gái đang sống cùng gia đình vị đại tá của mình thì thật quá khó xảy ra. Cậu tha thiết muốn trông vào kết cục tốt đẹp nhất. Chẳng lẽ ông Wickham nghĩ họ hàng và bè bạn của con bé sẽ khoanh tay đứng nhìn? Chẳng lẽ ông ta nghĩ sau khi làm nhục đại tá Forster như thế thì trung đoàn còn nhận ông ta lại? So với sự cám dỗ thì mối nguy lớn quá.' 'Cậu nghĩ thật như thế ạ?' Gương mặt bừng sáng, Elizabeth kêu lên. 'Thật đấy.' Bà Gardiner nói. 'Mợ cũng bắt đầu đồng ý với cậu cháu. Làm như thế là ném bỏ quá nhiều thứ: phép tắc, danh dự, cả tương lai của chính mình. Mợ không muốn nghĩ ông Wickham xấu đến mức ấy. Lizzy à, chẳng lẽ cháu đã hoàn toàn từ bỏ ông ta đến mức tin rằng ông ta làm nổi chuyện đó sao?' 'Có lẽ ông ta không phải người tự phá hỏng đường đi của mình. Nhưng ngoài chuyện đó ra thì cháu tin ông ta có thể vứt bỏ bất cứ điều gì. Giá hai người thật sự cưới nhau thì hay biết mấy! Nhưng cháu không dám mong thế. Nếu vậy thì sao hai người không đi thẳng lên Scotland?' 'Trước hết là thế này.' Ông Gardiner đáp. 'Đâu có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy hai người không đi Scotland.' 'Ôi, nhưng hai người đã đổi từ cỗ xe đường trường sang cỗ xe thuê rồi mà. Đó là một căn cứ rất mạnh. Hơn nữa trên đường đi Barnet cũng chẳng tìm ra dấu vết nào cả.' 'Được. Vậy ta cứ cho là hai người đang ở London. Có thể họ ở đó chỉ để trốn tránh thôi. Nhưng chưa hẳn vì một ý đồ nào tệ hơn thế. Cả hai đều không có vẻ dư dả tiền bạc, nên biết đâu họ nghĩ cưới nhau ở London đỡ tốn kém hơn là lên tận Scotland. Dù có mất thêm chút thời gian.' 'Nhưng vì sao phải giấu giếm thế? Vì sao phải sợ bị phát hiện? Vì sao lễ cưới phải làm lén lút? Ôi, không đâu. Nghe không xuôi chút nào. Cứ theo thư của Jane thì đến người bạn thân nhất của ông ta cũng quả quyết rằng ông ta chẳng hề có ý cưới Lydia. Ông Wickham sẽ không bao giờ cưới một người con gái không có chút tiền nào. Ông ta không kham nổi chuyện đó. Lydia thì có gì ngoài tuổi trẻ, sức khỏe và tính tình vui vẻ? Chẳng lẽ vì con bé mà ông ta chịu bỏ hết những cái lợi có được từ một đám cưới giàu có? Nỗi sợ mang tiếng xấu trong trung đoàn giữ chân ông ta được đến đâu thì cháu không biết. Vì cháu không rõ làm chuyện như thế thì hậu quả ra sao. Nhưng lý do kia của cậu thì cháu thấy không đúng lắm. Lydia không có anh trai nào đứng ra cho nó cả. Còn nhìn vào cách cha cháu xưa nay xử sự, ông Wickham có thể cho rằng cha cháu cũng sẽ ra tay ít nhất và bận tâm ít nhất trong chuyện này. Vì cha cháu lười nhác, chưa bao giờ để tâm đến việc trong nhà.'

'Nhưng cháu có nghĩ rằng vì lòng yêu ông ta mà Lydia đánh mất hết mọi suy xét, chịu chung sống với ông ta mà không cưới xin không?' 'Điều khủng khiếp nhất chính là ý nghĩ rằng chuyện đó có thể xảy ra.' Elizabeth rưng rưng nước mắt đáp. 'Phải nghi ngờ cả phép tắc lẫn đức hạnh của em gái mình trong một chuyện thế này. Nhưng thật tình cháu không biết phải nói sao. Có lẽ cháu nghĩ về con bé tệ quá. Dù vậy Lydia còn nhỏ dại lắm. Nó chưa từng được dạy cách nghĩ về những việc nghiêm túc. Suốt nửa năm qua, không, suốt cả một năm trời, nó chẳng để tâm đến điều gì ngoài trò vui và thói phù phiếm. Nó tiêu thời gian một cách lười biếng và nhẹ dạ nhất, mặc cho đầu óc thu nhận bất cứ ý nghĩ nào hiện ra trước mắt. Từ khi trung đoàn dân quân về Meryton, trong đầu Lydia chỉ có tình ái, chuyện tán tỉnh và các sĩ quan. Nó nghĩ và nói không dứt về chuyện ấy, khiến cái đầu vốn đã đủ nông nổi lại càng dễ bị kích động. Cả nhà mình đều biết ông Wickham chỉ bằng dáng vẻ và cách ăn nói cũng đủ mọi sức quyến rũ để chiếm lấy lòng một người con gái.' 'Nhưng cả Jane nữa.' Mợ nàng nói. 'Jane đâu có nghĩ ông Wickham xấu đến mức tin rằng ông ta làm nổi chuyện đó.' 'Jane có bao giờ nghĩ xấu về ai đâu ạ? Dù người ta từng làm gì đi nữa, trước khi tội lỗi bị phơi bày thì có ai mà Jane tin là dám làm chuyện như thế? Nhưng con người thật của ông Wickham thì Jane biết rõ chẳng kém gì cháu. Cả hai chị em cháu đều biết ông ta phóng đãng đủ đường, không có lấy một chút thành thật hay danh dự, và giỏi lấy lòng người ta bao nhiêu thì dối trá, lừa lọc bấy nhiêu.' 'Cháu biết hết những chuyện ấy thật sao?' Bà Gardiner kêu lên, không giấu nổi vẻ tò mò. 'Vâng, cháu biết thật ạ.' Elizabeth đỏ mặt đáp. 'Chuyện đáng xấu hổ ông ta gây ra cho ông Darcy thì mấy hôm trước cháu đã thưa rồi. Lần trước mợ ở Longbourn, chính mợ cũng nghe ông ta nói thế nào về người đã rộng lượng và tử tế với ông ta đến vậy. Còn có những chuyện khác nữa mà cháu không thể nói ra. Không, đó là những chuyện chẳng đáng nhắc đến. Nhưng lời dối trá ông ta bịa đặt về cả nhà Pemberley thì kể sao cho hết. Nghe ông ta tả về cô Darcy, cháu đã chuẩn bị sẵn tinh thần gặp một tiểu thư kiêu kỳ, lạnh lùng và khó ưa. Vậy mà ông ta thừa biết sự thật ngược hẳn lại. Hẳn ông ta phải biết rõ cô ấy dịu dàng và khiêm nhường đúng như chính chúng ta đã thấy.' 'Nhưng chẳng lẽ Lydia không hay biết gì về chuyện này? Chuyện mà cháu và Jane biết rõ đến thế thì làm sao con bé lại không biết chút nào?' 'Ôi, đúng thế ạ! Đó mới là điều tệ nhất. Chính cháu cũng không biết sự thật cho đến khi sang Kent, gặp ông Darcy cùng người họ hàng của ông ấy là đại tá Fitzwilliam nhiều lần. Lúc cháu về đến nhà thì chỉ một tuần hay nửa tháng nữa là trung đoàn dân quân rời Meryton. Vì thế Jane, người đã nghe cháu kể hết mọi chuyện, và cả cháu nữa, đều nghĩ không cần thiết phải nói ra những điều mình biết. Phá vỡ thiện cảm mà cả vùng dành cho ông ta vào lúc ấy thì bề ngoài có ích gì cho ai? Ngay cả khi Lydia quyết định đi cùng bà Forster, cháu cũng chẳng hề nghĩ đến việc phải cho con bé mở mắt ra mà thấy con người ông ta. Cháu không mảy may nghĩ rằng con bé có thể bị lừa gạt mà lâm nguy. Cháu hoàn toàn không tưởng tượng nổi chuyện thế này lại xảy ra. Điều đó thì chắc mợ dễ tin thôi ạ.' 'Vậy thì lúc mọi người chuyển đến Brighton, cũng chẳng có lý do gì để tin rằng hai người có tình ý với nhau?' 'Không có chút nào ạ. Cháu không nhớ nổi một dấu hiệu tình cảm nào ở cả hai phía. Mợ biết đấy, nếu có lộ ra dù chỉ chút xíu thì nhà mình đâu có bỏ qua. Hồi ông Wickham mới vào trung đoàn, Lydia cũng mê ông ta lắm. Nhưng cả bọn cháu đều thế cả. Suốt hai tháng đầu, con gái ở Meryton và quanh vùng ai cũng mê mẩn ông ta. Nhưng ông ta chẳng tỏ ra để ý gì đặc biệt đến Lydia. Thế nên sau một hồi say mê ồn ào và nồng nhiệt, lòng con bé nguội đi, rồi nó lại thích những sĩ quan khác đối xử với nó đặc biệt hơn.' Dù nhắc đi nhắc lại chuyện cuốn hút này, cũng chẳng thêm được bao nhiêu vào những nỗi sợ, những hy vọng và những phỏng đoán. Dù vậy suốt chặng đường, không chuyện nào khác giữ được lâu, chẳng mấy chốc là câu chuyện lại quay về đó. Không thể khác được. Trong đầu Elizabeth, chuyện ấy không rời đi lấy một khoảnh khắc. Nỗi tự trách gay gắt nhất bám chặt lấy lòng nàng. Chẳng có lúc nào để thảnh thơi hay quên đi.

Cả nhóm đi đường gấp gáp hết mức có thể. Họ ngủ lại một đêm dọc đường, rồi đến Longbourn vào khoảng giờ ăn tối hôm sau. Nghĩ rằng Jane không phải mỏi mòn vì chờ đợi quá lâu, lòng nàng cũng được an ủi phần nào. Mấy đứa con nhỏ nhà Gardiner bị cỗ xe cuốn hút nên đang đứng trên bậc thềm trước nhà khi đoàn người tiến vào bãi cỏ. Lúc xe dừng trước cửa, gương mặt bọn trẻ bừng lên vì vui mừng và ngạc nhiên. Chúng nhảy cẫng lên bằng cả thân mình, đó là dấu hiệu dễ chịu đầu tiên của một cuộc đón tiếp nồng hậu. Elizabeth nhảy xuống xe. Nàng hôn vội mỗi đứa một cái rồi hối hả bước vào gian tiền sảnh. Jane từ phòng mẹ chạy xuống cầu thang, chẳng mấy chốc đã ra đón nàng. Elizabeth ôm chầm lấy Jane thật trìu mến. Nước mắt ứa đầy trong mắt cả hai, nhưng nàng hỏi ngay xem đã có tin gì về hai kẻ bỏ trốn chưa. 'Chưa có gì cả.' Jane đáp. 'Nhưng cậu yêu quý đã đến rồi, nên chị mong mọi chuyện sẽ ổn thỏa.' 'Cha đang ở London hả chị?' 'Ừ. Cha đi hôm thứ Ba, đúng như chị viết trong thư.' 'Nhà mình có nhận được tin thường xuyên không chị?' 'Chỉ được một lần thôi. Thứ Tư cha gửi mấy dòng ngắn báo là đã đến nơi bình an, lại cho biết cả điều chị đặc biệt dặn dò nữa. Cha chỉ nói thêm rằng chừng nào chưa có tin gì quan trọng thì sẽ không viết thư lại.' 'Mẹ thế nào rồi chị? Mọi người ra sao?' 'Mẹ thì chị thấy cũng tạm ổn. Dù lòng dạ thì rối bời lắm. Mẹ đang ở trên gác, thấy các em về chắc mừng lắm. Mẹ chưa ra khỏi buồng thay đồ cạnh phòng ngủ. Mary với Kitty thì may quá, cả hai đều khỏe mạnh.' 'Nhưng còn chị, chị thì sao?' Elizabeth kêu lên. 'Trông chị xanh xao quá. Chị đã phải chịu đựng biết bao nhiêu là chuyện!' Jane quả quyết rằng mình rất khỏe. Câu chuyện của hai chị em kéo dài trong lúc ông bà Gardiner còn bận chào hỏi các con, và chấm dứt khi mọi người xích lại gần. Jane chạy đến chỗ cậu mợ. Nàng vừa cười vừa khóc mà đón và cảm ơn hai người. Khi cả nhà vào phòng khách, những người kia cũng lặp lại đúng câu hỏi Elizabeth đã hỏi. Chẳng bao lâu họ biết rằng Jane không có tin gì để báo. Dù vậy niềm hy vọng nảy ra từ tấm lòng nhân hậu thì chưa rời bỏ Jane. Nàng tin rằng mọi chuyện rồi sẽ kết thúc tốt đẹp. Sáng nào nàng cũng mong có thư của Lydia hay của cha gửi về, giải thích việc hai người đã làm, và biết đâu còn báo cả tin cưới xin nữa.

Sau khi trò chuyện với nhau vài phút, mọi người cùng lên phòng bà Bennet. Bà đón khách đúng như ai nấy đã đoán trước. Nước mắt và những tiếng than hối tiếc tuôn ra. Bà trút lời chửi rủa lên ông Wickham đểu cáng, rồi kể lể nỗi khổ và những điều bất công mình phải chịu. Lỗi lầm của con gái phần lớn là do chính sự nuông chiều thiếu suy xét của bà, vậy mà bà trách móc tất cả mọi người trừ bản thân. 'Giá tôi được theo ý mình mà đưa cả nhà đi Brighton.' Bà nói. 'Thì chuyện này đã chẳng xảy ra. Con Lydia đáng thương của tôi chẳng có lấy một người trông nom. Sao vợ chồng đại tá Forster lại để nó rời khỏi tầm mắt chứ? Chắc chắn bên ấy đã lơ là ghê lắm. Chứ được trông chừng tử tế thì con bé đâu phải hạng làm chuyện như thế. Tôi lúc nào cũng nghĩ hai người ấy không đáng để giao Lydia cho. Nhưng như mọi khi, lời tôi nói chẳng ai thèm nghe. Con bé đáng thương của tôi! Giờ đến cả ông Bennet cũng đi rồi, gặp ông Wickham ở đâu là ông ấy đấu súng ở đó cho mà xem. Rồi ông ấy sẽ bị giết, thế thì mẹ con tôi biết làm sao? Ông Bennet chưa kịp lạnh xác trong mồ thì vợ chồng ông Collins đã đuổi mẹ con tôi ra khỏi nhà. Nếu em không tử tế với chúng tôi thì tôi chẳng biết sống ra sao nữa.' Mọi người đồng thanh gạt đi những ý nghĩ khủng khiếp ấy. Ông Gardiner nói rằng ông thương chị và cả nhà, rồi cho biết ngay hôm sau ông sẽ đi London. Ông hứa sẽ giúp ông Bennet mọi việc để tìm lại Lydia. 'Chị đừng chìm vào những nỗi sợ vô ích.' Ông nói thêm. 'Chuẩn bị cho điều tệ nhất là phải. Nhưng không cần coi điều tệ nhất là chắc chắn. Hai người rời Brighton chưa được một tuần. Vài hôm nữa biết đâu nhà mình sẽ có tin. Chừng nào chưa biết chắc hai người không cưới nhau và cũng không có ý cưới nhau, ta đừng buông xuôi mà cho là hỏng cả. Đến London là em sẽ tìm anh rể ngay, rồi đưa anh ấy về nhà em ở Gracechurch Street. Sau đó cả nhà có thể bàn xem nên làm gì.' 'Ôi, em trai thân yêu của tôi.' Bà Bennet đáp. 'Đó đúng là điều tôi mong mỏi nhất. Đến London rồi thì dù hai đứa ở đâu em cũng tìm cho ra. Nếu chúng chưa cưới nhau thì nhất định phải cho chúng cưới. Đừng để chúng phải chờ vì bộ áo cưới. Em bảo với Lydia rằng cưới xong nó muốn bao nhiêu tiền may áo cưới cũng có. Nhưng trên hết, em đừng để ông Bennet đấu súng. Em nói cho ông ấy biết tôi đang khổ sở đến mức nào. Tôi sợ đến phát điên, người run bần bật, tim đập thình thịch. Sườn tôi thì co giật, đầu thì nhức, tim thì đập loạn, đêm ngày chẳng lúc nào yên. Rồi em nhắn với Lydia yêu quý của tôi là đừng đặt may áo trước khi gặp tôi. Vì con bé đâu biết hiệu nào là tốt nhất. Ôi, em tốt với tôi quá! Tôi biết em sẽ lo liệu mọi chuyện chu toàn.' Ông Gardiner hứa lại một lần nữa rằng ông sẽ hết lòng lo việc này. Dù vậy ông không thể không khuyên bà chớ hy vọng quá mà cũng chớ sợ hãi quá. Sau khi nói với nhau những chuyện như thế cho đến lúc dọn bữa tối, bà Bennet ở lại với người quản gia, người đã trông nom bà trong lúc các con gái đi vắng. Với người ấy bà có thể trút hết nỗi lòng. Vợ chồng người em trai cho rằng bà Bennet thật ra chẳng có lý do gì để tách khỏi cả nhà. Dù vậy hai người không ngăn cản. Bà không đủ ý tứ để giữ mồm giữ miệng ngay cả trước mặt đám gia nhân hầu bàn. Hai người thấy tốt hơn cả là chỉ một người đáng tin cậy nhất trong nhà biết hết mọi nỗi sợ và lo lắng của bà.

Chẳng bao lâu Mary và Kitty cũng xuống phòng ăn. Hai cô bận việc riêng trong phòng mình nên không thể ra sớm hơn. Một người thì đang đọc sách, người kia thì đang sửa soạn áo quần. Dù vậy vẻ mặt cả hai khá bình thản. Chỉ có Kitty, người vừa mất đi cô em gái mình quý nhất lại còn bị mắng vì chuyện này, là giọng nói gắt hơn thường ngày một chút. Mary thì hết sức điềm tĩnh. Mọi người ngồi vào bàn chưa được bao lâu thì cô đã có thể nghiêm nghị ghé tai Elizabeth mà thì thầm. 'Đây là một chuyện thật bất hạnh, và hẳn sẽ bị người đời bàn tán nhiều. Nhưng chị em ta phải đứng vững trước cơn sóng ác ý. Ta phải rót dầu an ủi của tình chị em lên những trái tim đã tổn thương của nhau.' Nhận ra Elizabeth chẳng hề muốn đáp lời, Mary nói thêm. 'Dù chuyện này bất hạnh cho Lydia đến đâu, ta cũng rút ra được bài học. Rằng người con gái đã mất đức hạnh thì không sao lấy lại được, rằng chỉ một bước đi sai là dẫn tới sự đổ vỡ không cùng, rằng danh tiết đẹp đẽ bao nhiêu thì cũng mong manh bấy nhiêu. Đó là bài học rằng đối với hạng đàn ông không xứng đáng, có giữ mình cẩn thận đến mấy cũng chưa gọi là quá.' Elizabeth kinh ngạc ngước mắt lên. Nhưng lòng nàng nặng trĩu quá nên chẳng nói được lời nào. Mary thì tiếp tục rút ra những bài học đạo lý như thế từ nỗi bất hạnh trước mắt mà tự an ủi mình.

Đến chiều, hai cô con gái lớn có được nửa giờ chỉ riêng hai chị em. Elizabeth hỏi ngay đủ mọi chuyện. Jane cũng tha thiết muốn trả lời. Hai người cùng đau lòng về cái kết khủng khiếp của việc này. Elizabeth cho rằng cái kết ấy gần như chắc chắn. Jane thì không dám quả quyết rằng nó hoàn toàn không thể xảy ra. Rồi Elizabeth nói. 'Nhưng chị kể hết cho em nghe những gì em chưa được nghe đi. Kể thật cặn kẽ, đừng bỏ sót điều gì. Đại tá Forster nói sao? Trước lúc hai người bỏ trốn thì chẳng ai nghi ngờ gì à? Hẳn ai cũng phải thấy hai người lúc nào cũng ở bên nhau chứ.' 'Đại tá Forster cũng nhận là ông thường ngờ hai người có tình ý, nhất là về phía Lydia. Nhưng ông nghĩ chẳng có gì đáng lo. Nghĩ đến ông mà chị thương quá. Ông đã cư xử hết sức chu đáo và tử tế. Ngay từ trước khi nghĩ rằng có thể hai người không đi Scotland, ông đã định đến nói với nhà mình rằng ông lo lắng. Khi mối ngờ ấy vừa lan ra thì ông vội vã lên đường.' 'Ông Denny tin chắc là ông Wickham sẽ không cưới à? Ông ấy có biết hai người định bỏ trốn không? Đại tá Forster có gặp trực tiếp ông Denny không?' 'Có. Nhưng khi đại tá hỏi thì ông Denny bảo mình không biết gì về dự định của hai người. Ông ấy cũng không chịu nói ra ý nghĩ thật của mình. Ông ấy cũng không nhắc lại điều mình từng quả quyết, rằng hai người sẽ không cưới nhau. Thế nên chị mới hy vọng rằng có lẽ lời ông ấy nói trước đây đã bị thuật lại sai.' 'Vậy cho đến khi đích thân đại tá Forster đến thì chẳng ai trong nhà nghi ngờ chuyện hai người sẽ thật sự cưới nhau, phải không chị?' 'Làm sao ý nghĩ ấy lại nảy ra trong đầu chị em mình được? Chị biết cách xử sự của ông Wickham không phải lúc nào cũng đứng đắn, nên có hơi bất an và lo rằng em mình lấy ông ta thì liệu có hạnh phúc không. Cha mẹ thì hoàn toàn không hay biết chuyện đó, chỉ nghĩ đây là một cuộc hôn nhân khinh suất đến thế nào thôi. Rồi Kitty lên tiếng, với vẻ đắc ý rất tự nhiên của người biết nhiều hơn chị em mình. Kitty bảo rằng trong lá thư cuối Lydia đã bóng gió trước là con bé có thể làm chuyện này. Xem ra con bé biết hai người yêu nhau đã mấy tuần rồi.' 'Nhưng trước khi đi Brighton thì chưa phải thế chứ chị?' 'Ừ, chị nghĩ là chưa.' 'Đại tá Forster có vẻ cũng nghĩ xấu về ông Wickham à chị? Ông ấy có biết con người thật của ông ta không?' 'Chị phải nhận là đại tá không còn nói tốt về ông ta như trước nữa. Ông cho rằng ông Wickham khinh suất và tiêu tiền hoang phí. Từ khi chuyện buồn này xảy ra, người ta còn bảo ông ta rời Meryton mà để lại nhiều món nợ. Nhưng chị mong đó chỉ là lời đồn sai.' 'Ôi, Jane. Giá chị em mình đừng giữ kín đến thế mà nói ra những gì mình biết về ông Wickham, thì chuyện này đã chẳng xảy ra!' 'Có lẽ như thế thì hơn.' Chị nàng đáp. 'Nhưng vạch ra lỗi lầm cũ của một người trong khi mình còn chẳng biết bây giờ lòng dạ người ta ra sao, chị thấy như thế là không phải.' 'Chị em mình đã làm với ý tốt nhất mà.' 'Đại tá Forster có kể lại được nội dung lá thư Lydia để lại cho vợ ông ấy không chị?' 'Ông mang thư đến tận nơi cho chị em mình xem.'

Jane rút lá thư từ trong sổ tay ra rồi đưa cho Elizabeth. Nội dung như sau. 'Harriet thân yêu, Biết mình đi đâu thì cậu sẽ cười cho mà xem. Nghĩ đến sáng mai cậu phát hiện mình biến mất mà sửng sốt, chính mình cũng nhịn cười không nổi. Mình đang trên đường đi Gretna Green. Nếu cậu không đoán ra mình đi với ai thì cậu ngốc thật đấy. Trên đời này mình chỉ yêu có một người đàn ông thôi. Người ấy là một thiên thần mà. Thiếu người ấy thì mình chẳng bao giờ hạnh phúc được, nên cậu đừng nghĩ xấu về chuyện mình bỏ trốn nhé. Nếu không muốn thì cậu cũng chẳng cần báo cho Longbourn biết mình đã đi. Vì mình tự viết thư rồi ký tên Lydia Wickham thì nhà mình lại càng sửng sốt hơn. Vui phải biết! Mình cười đến mức gần như không viết nổi nữa. Cậu xin lỗi ông Pratt giùm mình nhé, vì tối nay mình lỡ hẹn mà không nhảy với ông ấy được. Cậu nói với ông ấy rằng mình tin khi biết hết đầu đuôi thì ông ấy sẽ tha thứ cho mình. Cậu cũng nói giùm là gặp nhau ở buổi dạ vũ tới thì mình sẽ rất vui lòng nhảy với ông ấy. Đến Longbourn mình sẽ nhắn xin gửi quần áo lên. Nhưng trước khi gói ghém, cậu bảo Sally vá lại chỗ rách to trên cái váy vải muslin thêu của mình với nhé. Thôi chào cậu. Cho mình gửi lời thương mến đến đại tá Forster. Mong cậu nâng ly chúc cho chuyến đi bình an của bọn mình. Người bạn yêu quý cậu, Lydia Bennet.' 'Ôi, con bé Lydia thiếu suy nghĩ, thiếu suy nghĩ quá đi mất!' Đọc xong lá thư, Elizabeth kêu lên. 'Vào lúc như thế này mà viết một lá thư như thế này! Nhưng ít ra nó cũng cho thấy con bé xem mục đích chuyến đi là chuyện nghiêm túc. Về sau ông Wickham có nói gì để dụ dỗ nó đi nữa, thì về phía Lydia cũng không hề có mưu tính điều gì nhục nhã. Cha đáng thương! Đọc cái này lòng cha đã ra sao!' 'Chị chưa từng thấy ai choáng váng đến thế. Trọn mười phút cha không thốt được lời nào. Mẹ thì lăn ra ốm ngay, cả nhà rối tung lên!' 'Ôi, Jane.' Elizabeth kêu lên. 'Đến cuối ngày hôm ấy còn sót lại một người hầu nào chưa biết chuyện này không?' 'Chị không biết nữa. Chị mong là có. Nhưng vào lúc như thế thì giữ mồm giữ miệng khó lắm. Mẹ lên cơn co giật. Chị đã cố giúp mẹ hết mức có thể, nhưng chị lo là mình chưa làm được đến mức đáng lẽ phải làm. Vì sợ chuyện gì sẽ xảy ra nên chị gần như chẳng nghĩ được gì.' 'Chăm sóc mẹ mà chị làm quá sức rồi. Sắc mặt chị không ổn chút nào. Ôi, giá lúc ấy em ở bên chị! Chị đã một mình gánh hết mọi lo toan và bất an.' 'Mary và Kitty cũng giúp chị rất tử tế, có cực nhọc đến đâu hai đứa cũng sẵn lòng gánh cùng. Nhưng chị nghĩ giao việc cho đứa nào cũng không phải. Kitty thì người mỏng manh yếu ớt, còn Mary thì học hành nhiều nên không được quấy rầy giờ nghỉ của nó. Dì Philips đến Longbourn hôm thứ Ba, sau khi cha đi, rồi tử tế ở lại với chị em mình đến thứ Năm. Dì giúp đỡ và an ủi cả nhà rất nhiều. Phu nhân Lucas cũng tử tế lắm. Sáng thứ Tư bà đi bộ sang an ủi chị em mình, lại bảo nếu bà hay cô con gái nào giúp được thì sẽ sẵn lòng góp sức.' 'Bà cứ ở nhà thì hơn.' Elizabeth kêu lên. 'Có thể bà có ý tốt thật, nhưng gặp phải nỗi bất hạnh thế này thì càng ít thấy mặt hàng xóm càng tốt. Họ chẳng giúp được gì, mà lời an ủi thì không sao chịu nổi. Cứ để họ đứng đằng xa mà đắc ý, mà hả hê với chị em mình.'

Sau đó Elizabeth hỏi cha nàng định làm gì ở London để tìm lại con gái. 'Chị nghĩ thế này.' Jane đáp. 'Cha định đến Epsom, nơi cha đổi ngựa lần cuối, gặp những người đánh xe ở đó xem có hỏi ra được gì không. Việc quan trọng nhất là tìm cho ra số hiệu của cỗ xe thuê đã chở hai người từ Clapham. Nghe nói cỗ xe ấy chở khách từ London đến. Cha nghĩ biết đâu có ai đó để ý thấy một quý ông và một quý cô đổi từ xe này sang xe kia, nên cha định hỏi han ở Clapham. Nếu bằng cách nào đó tìm ra được người đánh xe đã trả người khách trước ở nhà nào, thì có thể hỏi thăm tại đó. Cha còn mong rằng tìm ra bến xe và số hiệu của cỗ xe cũng chưa hẳn là chuyện không thể. Ngoài ra cha còn tính gì nữa thì chị không rõ. Cha đi vội quá mà lòng dạ cũng rối bời quá, nên hỏi ra được chừng ấy đã là khó rồi.'